Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan pienen helikopterin Ingenuityn oivallisesti suorittama urakka Marsissa on ohi. Ingenuity oli ihmiskunnan ensimmäinen lentolaite muualla kuin Maassa.
Perseverance-mönkijän mahan alla Marsiin laskeutunut Ingenuity teki ensimmäisen lentonsa huhtikuussa 2021. Alle kaksikiloinen kopteri pörähti kolmen metrin korkeuteen ja leijui siellä runsaan puolen minuutin ajan.
Lennonjohdossa pidätettiin henkeä etenkin laskeutumisen aikana. Se oli kriittisin hetki, sillä Ingenuitylla ei olisi ollut kykyä oikaista itseään, jos siihen olisi laskeutuessa osunut kova tuulenpuuska.
Onnistuneen laskeutumisen jälkeen Nasa sai ylpeänä kertoa osoittaneensa toisella taivaankappaleella sen, minkä Wrightin veljekset 1900-luvun alussa Maassa: konevoimalla tehdyt ohjatut lennot ovat muuallakin mahdollisia.
Ainutlaatuinen helikopteri lensi korkeammalle ja kauemmaksi kuin koskaan osasimme toivoa ja auttoi Nasaa tekemään mahdottomasta mahdollista.
Nasan pääjohtaja Bill Nelson muistosanoissaan Ingenuitylle
Nasan alkuperäinen toive oli, että Ingenuity pysyisi hengissä kuukauden ja pystyisi sen aikana muutamaa testilentoon, ”jopa viiteen”. Lentoja kertyi kaikkiaan 72 ja työaikaa miltei kolme vuotta.
Viimeisellä lennolla tammikuun loppupuolella Ingenuityn navigointijärjestelmä kuitenkin hämääntyi niin, että laskeutuminen marsperälle oli kohtalokkaan raju. Syy ei ole vielä selvinnyt.
Kova lasku näyttää vaurioittaneen yhtä tai mahdollisesti useita roottorin lavoista niin, ettei kopterista ole enää lentäjäksi.
Nasa kertoo, että Ingenuity on yhä pystyasennossa ja yhteys lennonjohtoon toimii, joten kopterin muistissa vielä olevat kuvat ja data oli mahdollista saada talteen ja järjestelmille voidaan tehdä viimeiset testit
Perseverance-mönkijä on liian kaukana, jotta se voisi ottaa kuvan Ingenuitysta sen viimeiseksi jääneellä laskeutumispaikalla.
Osoitettuaan toimivuutensa viidellä testilennolla Ingenuity sai uuden tehtävän. Siitä tuli Perseverancen tiedustelija, joka kävi etukäteen katsomassa, millaista maastoa mönkijällä oli odotettavissa.
Työuransa aikana Ingenuitya päivitettiin keinolla, joiden ansiosta se pystyi valitsemaan itse laskeutumispaikkansa, puhdistautumaan hiekkamyrskyjen pöllytyksestä ja virkoamaan kevään tullen Marsin jäätävästä talvesta. Kopteri selvisi myös kolmesta hätälaskusta.
Viime vuonna kokeiluihin lisättiin entisestään kierroksia, kertoo Ingenuity-tiimin pääinsinööri Travis Brown.
– Kaksinkertaistimme enimmäisnopeuden ja -korkeuden, lisäsimme sekä pysty- että vaakakiihtyvyyttämme ja kykenimme jopa hidastamaan laskeutumista. Siten saatu tieto on korvaamatonta Marsin tulevien helikopterien suunnittelijoille.
Nasan kaavailuissa on kaksi seuraajaa uranuurtajalle, kun Perseverancen keräämiä näytteitä aikanaan lähdetään noutamaan Marsista.
Seuraajilla on vasta työnimi, Sample Recovery Helicopter, ”näytteidennoutokopteri”. Prototyyppi on jo tehnyt kymmeniä koelentoja avaruussimulaattorissa Kaliforniassa.
Uudet kopterit ovat vankempia ja suunniteltu lentämään nopeammin kuin Ingenuity. Koko on lähes ennallaan, mutta uudenlaisten hiilikuituroottorien pyörittämien lapojen kärkiväli on pidentynyt kymmenisen senttiä.
Nasa rakentaa myös suurta kopteria. Dragonfly- eli sudenkorento-nimen saaneen ydinkäyttöisen helikopterin on määrä tutkia Saturnuksen Titan-kuuta. Matka sinne alkaa näillä näkymin kesällä 2028.
Jäisessä Titanissa Dragonflyta odottaa toisenlainen maailma kuin Ingenuitya Marsissa. Painovoima Titanissakin tosin on pieni, mutta kaasukehä on neljä kertaa niin tiheä kuin Maassa ja itse kuu orgaanisilta aineiltaan rikas.
Titania on verrattu hyvin nuoreen Maahan. Dragonflyn tehtävänä on auttaa etsimään elämän rakennuspiirroksia eli kemiallisia prosesseja, jotka ovat samanlaisia Titanissa ja Maassa.
