Se oli vain ajan kysymys. Siis se, että kiinalainen pelaaja voittaa snookerin maailmanmestaruuden.
20 vuotta sitten monet olivat valmiita panemaan rahansa Ding Junhuin puolesta, että hän yltää saavutukseen Sheffieldin Cruciblessa, Unelmien ja painajaisten teatterissa.
Unelma vai painajainen. Vuosien kuluessa MM-pyhätöstä muodostui Dingille edellä mainituista vaihtoehdoista vähemmän mieluisa. Vuonna 2016 hän eteni MM-finaaliin ja jäi tittelistä neljän erän päähän. Mark Selbyn ja Dingin välinen loppuottelu keräsi Kiinassa 120 miljoonaa tv-katsojaa.
Sittemmin kiinalaisten snookerammattilaisten määrä on jatkanut kasvamistaan Dingin aloittamasta buumista. Uusia turnausvoittajia on putkahtanut seitsemän, mutta MM-turnauksen finaalissa kiinalaiset loistivat poissaolollaan vuodet 2017–2024.
Kunnes varjoista – kirjaimellisesti – tuli muuan Zhao Xintong.
Pannasta takaisin parrasvaloihin
Kaudella 2021–2022 Zhao oli yksi ammattilaiskiertueen puhutuimmista pelaajista.
Hän pokkasi voittopokaalin niin Britannian mestaruusturnauksessa (UK Championship) kuin Saksan Mastersissa ja nousi maailmanlistalla kuudenneksi.
Tämän jälkeen alkoivat vaikeudet. Kesällä 2023 Zhao oli otsikoissa, kun hän myönsi osallisuutensa kymmenen kiinalaispelaajaa käsittäneessä sopupeliskandaalissa.
Zhao menetti ammattilaislisenssinsä ja sai yli puolentoista vuoden kilpailukiellon. Hän vapautui pannastaan viime vuoden syyskuussa.
Tie takaisin huipulle alkoi amatöörikisoista, joista Zhao ansaitsi paikkansa tämänvuotiseen MM-turnaukseen. Se alkoi hänen osaltaan jo 7. huhtikuuta.
Crucible-teatterissa pelattavasta MM-kisojen pääsarjasta käytetään nimitystä 17 päivän snookermaraton. Zhaon MM-turnaus kesti karsinnat mukaan lukien 29 päivää.
Käsittämätön tie
28-vuotias Zhao on ensimmäinen ammattilaisten MM-tittelin amatööristatuksella voittanut snookerpelaaja. BBC:n mukaan saavutusta seurasi Kiinassa ennätykselliset 150 miljoonaa tv-katsojaa.
Zhaon mestaruudessa käsittämättömin yksityiskohta liittyy kuitenkin työmäärään. Hän joutui huhkimaan MM-tittelin eteen peräti yhdeksän ottelua – neljä karsinnoissa ja viisi Cruciblessa – ja voittamaan niissä uskomattomat 111 erää.
MM-turnaus on pelattu Crucible-teatterissa vuodesta 1977. Entinen erävoittojen ennätys kuului englantilaiselle Shaun Murphylle, joka eteni Zhaon tavoin mestariksi karsintojen kautta vuonna 2005. Tuolloin Murphyn piti pelata seitsemän ottelua ja voittaa 91 erää saadakseen MM-pystin käsiinsä.
Koska Zhao aloitti karsinnat ensimmäiseltä mahdolliselta kierrokselta, hänen ennätyksensä pysyy ikuisena, mikäli MM-turnauksen osallistujamäärää ei kasvateta tai peliformaattia muuteta.
Eri maailmat
Kiinalainen snookerin maailmanmestari on loogisen jatkumon tulos.
Kiinassa snookerilla on kymmeniä miljoonia harrastajia, jotka pääsevät harjoittelemaan ennennäkemättömissä harjoitusoloissa. Maasta löytyy jopa kokonainen ”snookerkaupunki”.
Euromääräisiä panostuksia ei lasketa miljoonissa vaan miljardeissa.
Kiinassa niin kotimaiset kuin kansainväliset snookerpelaajat nauttivat tähtistatuksesta. Sen sijaan lajin emämaassa Englannissa sponsorirahat ovat kanavoituneet jo vuosia vain absoluuttiselle kärjelle.
Esimerkistä käy 37-vuotias englantilaispelaaja Ben Woollaston, joka säväytti tämänvuotisessa MM-turnauksessa kaatamalla nelinkertaisen maailmanmestarin Mark Selbyn.
Woollaston oli maailmanlistalla 32 parhaan joukossa jo kymmenen vuotta sitten, mutta tuolloin hänellä ei ollut ainuttakaan henkilökohtaista sponsoria. Kiinassa taas parhaiden amatöörienkään ei tarvitse huolehtia taloudellisesta toimeentulostaan.
Jokainen voi vetää johtopäätökset, kumpaan suuntaan snookerin menestysvaaka kallistuu väistämättä ajan myötä.
Zhaon mestaruus ei tarkoita, että kiinalaiset alkavat hallita ammattilaiskiertuetta lähivuosina. Jo ammattilaisena pelaavien kiinalaisten ja heidän takanaan huipusta unelmoivien amatöörien tehtävää helpottaa kuitenkin se, että lasikatto on nyt rikottu.
