Hallitseva mestari Florida kohtaa tiistaiaamuna Carolina Hurricanesin kotiareenallaan. Voitto toisi Panthersille toistamiseen kolmen vuoden sisään suoran ”pyyhkäisyn” Hurricanesista, sillä myös vuonna 2023 Florida pudotti Carolinan konferenssifinaaleissa suoraan otteluvoitoin 4–0.
– Uskon, että meille tärkeintä on keskittyä vain siihen, mitä meidän täytyy tehdä vaihto kerrallaan ja pysyä hetkessä kiinni. Jos alat katsoa liian pitkälle eteenpäin, se on vaarallista, Panthers-hyökkääjä Brad Marchand sanoi kokemuksen rintaäänellä.
Itäisen konferenssin neljännestä finaalipelistä Floridalta on sivussa kolme pelaajaa: luottopuolustaja Niko Mikkola, tähtihyökkääjä Sam Reinhart ja hyökkääjä A.J. Greer.
Mikkola vietti sunnuntaiaamuna hänelle harvinaista kahden maalin iltaa, kun Panthers voitti Carolinan viidellä kolmannen erän maalilla luvuin 6–2.
Panthersin iltaa varjosti kuitenkin Mikkolan loukkaantuminen päätöserässä. Hän ajautui tasapainonsa menettäneenä päin päätylaitaa, eikä pelannut tällinsä jälkeen.
Valmentaja Paul Maurice arveli heti pelin jälkeen, että Mikkola pystyy vielä pelaamaan tärkeitä kevään mittelöitä.
Mikkola pelasi viime mestaruuskaudella kaikki joukkueensa pelit ja tällä kaudella hän on ollut sivussa vain runkosarjan kuudesta ottelusta.
Panthersin hyökkääjä Reinhart kärsii alavartalovammasta. Hän loukkaantui toisen ottelun avauserässä Hurricanesin Sebastian Ahon taklauksesta eikä ole pelannut sen jälkeen.
Greer sai Mikkolan tapaan vamman kolmannessa ottelussa, ja kaksikon tervehtymistä seurataan päivä kerrallaan.
Hurricanesilta saattavat jälleen puuttua puolustajat Jalen Chatfield ja Sean Walker, kun joukkue yrittää vielä pitää kautensa elossa. Chatfield on ollut neljä peliä sivussa määrittelemättömän vamman vuoksi, ja Walker loukkaantui sarjan toisessa ottelussa.
