Pohjois-Amerikan jääkiekkoliiga NHL:ssä on aina ollut pelaajia, jotka ovat pelanneet sääntöjen rajamailla. Yksi tämän hetken eniten kuvausta vastaavista on Florida Panthersin hyökkääjä Sam Bennett, 28.
Bennett on tullut tunnetuksi erityisesti vastapuolen maalivahtien kolhimisesta. Näky on ollut tuttu etenkin tämän kevään pudotuspeleissä.
Toistaiseksi pahin tilanne vastustajan maalivahdin ja Bennettin välillä nähtiin pudotuspelien toisen kierroksen ensimmäisessä ottelussa Floridan ja Toronto Maple Leafsin välillä.
Bennett aiheutti kyynärpään iskullaan Toronto-vahti Anthony Stolarzille aivotärähdyksen, joka pudotti 31-vuotiaan jenkkimaalivahdin kokonaan ulos pudotuspeleistä.
Idän konferenssifinaaleissa Carolinaa vastaan Bennettin kovuuden sai kokea puolestaan Carolinan vahti Frederik Andersen.
Tapaus toistui viimeisimmän kerran lauantaina, finaalisarjan toisessa ottelussa Floridan ja Edmonton Oilersin välillä. Edmonton-puolustaja Mattias Ekholm ja Bennett kamppailivat Edmontonin maalin edustalla, kunnes Bennett kaatui maalivahti Stuart Skinnerin päälle ja soppa oli valmis.
Bennettille lätkäistiin tempustaan kahden minuutin rangaistus.
Floridan toinen kohupelaaja Matthew Tkachuk osoitti vielä tämän jälkeen kiitoksensa Bennettille taputtamalla hänen rintaansa pelaajien istuessa rangaistusaitiossa. Taputus osoitti viimeistään sen, että Bennettin kontaktit maalivahteihin ovat olleet ainakin osittain tarkoituksenmukaisia.
Erätaukohaastattelussa Bennett itse ihmetteli, miksi hän sai jäähyn maalivahdin estämisestä.
Pohjois-Amerikan kiekkomediassa on pohdittu sitä, miten NHL aikoo vastata Bennettin tekosiin. Liiga ei ole rangaissut Bennettiä toistuvista tempauksistaan – ei ottelurangaistuksilla, eikä sakoilla.
Edmontonin maalivahdin Stuart Skinnerin on syytä olla varuillaan myös jatkossa, sillä Bennett osoitti, ettei hän aio perääntyä.
– Aion olla maalin edessä koko loppusarjan, Bennett sanoi TNT:n haastattelussa Floridan voitettua toisen finaaliottelun lauantaina.
Palkankorotus tiedossa
Tärkeintä pudotuspeleissä on voittava pelaaminen ja siinä Bennett on ollut Floridalle erityisen merkittävä palanen.
Bennett johtaa pudotuspeleissä Floridan sisäistä pistepörssiä tehoin 13+6=19. Hän on myös ollut finaalisarjan kahdessa ensimmäisessä ottelussa joukkueensa paras maalintekijä yhdessä Brad Marchandin (kolme maalia) kanssa. Bennettin plus/miinus-tilasto on myös mukiinmenevä +3.
Jos Bennett jatkaa vastaavanlaista pistetehtailua ja Florida voittaa toistamiseen himoitun Stanley Cupin, voi hyvinkin olla mahdollista, että Bennett palkitaan lopulta pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle jaettavalla Conn Smythe Trophylla. Huolimatta siitä, miten hän on kolhinut vastapuolen maalivahteja.
Kesäkuussa 29 vuotta täyttävästä Bennettistä tulee kesällä vapaa agentti. Se tarkoittaa sitä, että jos Florida ei tee Bennettin kanssa jatkosopimusta, tulee hänestä rajoittamaton vapaa agentti, jolloin hän voi tehdä sopimuksen minkä tahansa seuran kanssa.
Kanadalaishyökkääjää odottaa myös palkankorotus. Bennett solmi kesällä 2021 Floridan kanssa neljän vuoden sopimuksen, josta hän on ansainnut noin 4,4 miljoonaa dollaria kautta kohden. Sportsnet uskoo, että Bennettin tuleva sopimus toisi hyökkääjälle jopa 7–10 miljoonaa dollaria kautta kohden.
Taalaliigassa ei liene yhtäkään joukkuetta, joka ei haluaisi omalle joukkueelleen yhtä arvokasta pelaajaa kuin mitä Bennett tällä hetkellä pantterilaumalle on. Bennett on osoittanut, että etenkin pudotuspeleissä hän pystyy nostamaan tasoaan.
Finaalisarja jatkuu seuraavaksi Sunrisessa, Floridassa. Sarjan kolmas ottelu pelataan varhain tiistaiaamuna Suomen aikaa. Sarja on tilanteessa 1–1. Neljällä voitolla irtoaa mestaruus.
Kuuntele tuorein Ikan änärin jakso Yle Areenassa tai alapuolelta.
