Kotimaisten snookerpiirien kuluvan kauden ykköspuheenaiheesta ei ole epäselvyyttä.
Debyyttikauttaan Suomen korkeimmalla sarjatasolla eli Mestaruussarjassa pelaava Vilho Ylitalo on vasta 12-vuotias, mutta on onnistunut jo kaatamaan pelaajia Suomen rankingin kärkipäästä.
Ylitalo on pelannut tällä kaudella neljässä rankingturnauksessa ja SM-kisoissa. Näistä kisoista hänen saldonsa on yhdeksän voittoa ja viisi tappiota. Tappiot ovat tulleet Mika Hummelinille, Jani Kanaselle, Jirka Maaraselle, Juha Erkinmikolle ja Ville Pirilälle – kaikki moninkertaisia arvokisaedustajia.
Ylitalo on herättänyt ihastusta nopealla pelityylillään ja pussitustaidollaan. Ammattilaiskisoissa erikseen merkittäviä yli 50 pisteen lyöntisarjoja eli breikkejä on kertynyt kauden mittaan yhdeksän. Niistä paras on 78 pistettä.
Jyväskylän SM-kisoissa tammikuussa Ylitalon ottelu paikallista biljardihaita Marko Rautiaista vastaan keräsi pöydän ääreen kymmeniä katsojia. Ala-asteen viimeistä vuotta käyvä lahjakkuus löi konkarin hieman yli tunnissa erin 4–1.
– Pitkät pallot menevät säkkiin hyvällä prosentilla. Olen myös oppinut seiftaamaan (turvapelaamaan). Aina ei tarvitse hyökätä, Ylitalo kertoi Yle Urheilulle kotisalillaan Oulun Terwabiljardissa tammikuun lopulla.
Kaisan kautta snookeriin
Vaikka Ylitalo on vasta 12-vuotias, hänellä on jo pitkä biljarditausta. Ylitalo sai kuusivuotiaana pienen poolbiljardipöydän, jolla hän tutustui myös snookeriin. Hänen isänsä Jarkko kilpailee snookerissa.
– Olin 7–8-vuotias, kun pelasimme snookeria kymmenellä punaisella ja tein putsin (pöydän tyhjennys). Se taisi olla joko 85 tai 86 pistettä, Vilho Ylitalo muisteli.
Kilpailumielessä Ylitalo ei aloittanut kuitenkaan poolbiljardilla tai snookerilla. Kahdeksanvuotiaana hän päätyi kiertämään kisoja kaisabiljardissa. Biljardiharrastus nousi uudelle tasolle puolitoista vuotta sitten, kun Ylitalo päätti panostaa snookeriin.
– Koulu menee ihan hyvin. Sen jälkeen tulen tänne salille pelaamaan. Viikossa on 1–2 päivää, jolloin en harjoittele snookeria, Rajakylän ala-asteella opiskeleva Ylitalo sanoi.
Poikkeuslahjakkuus Suomessa
Snookerin kotimaisissa ympyröissä Ylitalon kehitystä pidetään tiukasti silmällä, sillä suomalaispelaajia ei ole kehittynyt lajin ammattilaiskiertueelle sitten 1990-luvun.
Toistaiseksi vain Robin Hull on pystynyt murtautumaan kiertueelle, joka on 128 pelaajan kokoinen.
Hull voitti alle 21-vuotiaiden maailmanmestaruuden vuonna 1992 eli vain vuosi sen jälkeen, kun lajin megatähti Ronnie O'Sullivan saavutti kyseisen tittelin.
O'Sullivan lukeutuu Ylitalon ihailemiin pelaajiin yhdessä lajilegenda Mark Williamsin ja maailmanmestari Kyren Wilsonin kanssa. Williamsia hän pääsi seuraamaan läheltä vuonna 2024, kun kolminkertainen maailmanmestari vieraili Ouluhallissa ja teki muun muassa 147 pisteen maksimibreikin.
– Se oli ihan hullua. Siinä breikissä oli tosi hienoja lyöntejä. Sellaisia, joita en olisi lähtenyt lyömään edes leikkipelissä.
Hullin lisäksi suomalaisista myös Risto Väyrynen on pelannut alle 21-vuotiaiden MM-finaalissa vuonna 1996. Sittemmin kotimaiset pelaajat eivät ole esiintyneet juniorien arvoturnausten kärkikahinoissa.
– Vilhon tausta on poikkeuksellinen. Itse en ollut edes aloittanut snookeria 12-vuotiaana, 14-vuotiaana lajin pariin päätynyt Hull sanoi puhelimitse.
Oppia mestarilta
Hull hallitsee 51-vuotiaana yhä Suomen snookerympyröitä. Tällä kaudella hän on voittanut kaikki kilpailemansa turnaukset ja tehnyt 14 yli sadan pisteen lyöntisarjaa, muun muassa yhden maksimibreikin.
– Seuraan kaikki Robinin pelit. Hän lyö palloa edelleen todella hienosti, viime vuonna Hullin opissa Tampereella käynyt Ylitalo sanoi.
Hullin mukaan Ylitalolla on edellytykset kehittyä kohti maailman huippua.
– Olen nähnyt vuosien varrella mitä erilaisimpia junioreita. Vilho on kyvykäs ja lahjakas nuori jamppa. On mielenkiintoista nähdä, miten hän kehittyy. Supernuorista on vaikea ennustaa, mitä heidän tulevaisuudeltaan voi odottaa, sillä peli on muutakin kuin pallon pussittamista.
– Kaisabiljarditausta on tarjonnut Vilholle kilpailemista aikuisia vastaan jo varhaisella iällä. Se on luonut vahvan pohjan. Vilho on kilpailemisessa edellä valtaosaa ikäisiään. Se on merkittävä etu, Hull arvioi.
Hidas peli oppia
Toistaiseksi Ylitalon paras lyöntisarja harjoituksissa on 118 pistettä. Vaikka hänestä kohistaan Suomessa, maailmalla riittää pelaajia, jotka ovat tehneet 12-vuotiaana sadan breikin.
Lajin hallitseva maailmanmestari Zhao Xintong aloitti snookerin kahdeksanvuotiaana, mutta kiinalaisen ensimmäinen satanen näki päivänvalon jo ennen hänen yhdeksänvuotissyntymäpäiväänsä. O'Sullivan ylsi samaan rajapyykkiin 10-vuotiaana.
Maaliskuun alussa käydyissä nuorten EM-kisoissa Ylitalo kilpaili alle 16-, 18- ja 21-vuotiaiden sarjoissa. Vanhimmissa ikäluokissa hänen turnauksensa päättyi alkulohkoon, mutta 16-vuotiaissa hän pääsi jatkoon ja voitti ensimmäisen pudotuspeliottelunsa.
Seinä tuli vastaan 32 parhaan joukossa puolalaista Michal Szubarczykiä vastaan erin 0–3. 15-vuotias Szubarczyk debytoi ammattilaisena jo vuosi sitten historian nuorimpana pelaajana.
Puolalainen on onnistunut päihittämään ammattilaiskiertueella jo useita turnausvoittajia, mutta valtaosalla junioreista aikainen debyytti parrasvaloissa on kaikkea muuta kuin ruusuinen.
– Yksi sudenkuoppa on, jos pelaaja työnnetään kiertueelle liian aikaisin. Ammattilaisuus on ihan oma maailmansa. Monen juniorin kohdalla peli menee siihen, ettei yritetä voittaa, vaan yritetään olla häviämättä, Hull arvioi.
– Vahva mielipiteeni on, että snooker on hidas peli oppia. Erittäin hidas. Data tukee sitä. Ykkössääntö on, että pelistä pitää nauttia. Pettymyksiä tulee väkisinkin. Jos pelistä nauttii, urheiluun kuuluvat valtavat pettymykset ja vaikeat ajat on mahdollista selättää.
Hullin mukaan Ylitalon tapauksessa on tärkeää muistaa, että kyseessä on vielä lapsi.
– Vilho on kypsä ikäisekseen, mutta teinivuodet voivat tuoda paljon muutoksia. Hänen pelaamisensa näyttää hemmetin hienolta. Lyöminen on tosi luontaista, samoin kilpailutilanteessa oleminen. Vahvoja plusmerkkejä on paljon. Ei kysettäkään. Nyt on annettava vain aikaa, Hull arvioi.
Tutustumaan akatemiaan
Ylitalon ohjelmassa on vierailu kesällä Englannin Sheffieldissä, joka tunnetaan snookerin henkisenä kotikaupunkina. Siellä sijaitsevassa Crucible-teatterissa on pelattu MM-turnausta yhtäjaksoisesti vuodesta 1977.
Teräskaupungissa on myös kaksi snookerakatemiaa, jonne huippulahjakkuudet hakeutuvat kovalla prosentilla.
– Kesäkuussa aion käydä molemmissa akatemioissa. En ole miettinyt tulevia vuosia vielä. Pelaan täällä sen minkä pelaan. Kun kehittyy, voi miettiä enemmän.
