Snookerin MM-turnauksen pääsarja alkaa lauantaina Sheffieldin Crucible-teatterissa.
17 päivää kestävä, pienessä 980-paikkaisessa teatterissa pelattava turnaus on maksimaalinen testi etenkin ensikertalaisille.
Tämänvuotisessa MM-turnauksessa debytantteja on neljä: englantilaiset Stan Moody ja Liam Pullen, puolalainen Antoni Kowalski ja kiinalainen He Guoqiang.
Tässä jutussa Suomen snookerhistorian ainoa ammattilaispelaaja Robin Hull kertoo, millaista on pelata ensi kertaa Unelmien ja painajaisten teatterissa.
Euforiasta häpeään
Maaliskuun puoliväli vuonna 2002.
27-vuotias Hull on päässyt ensimmästä kertaa MM-karsintojen viimeiselle kierrokselle. Yksi voitto tarkoittaisi, että jokaisen snookerpelaajan haave toteutuu. Hull pääsisi pelaamaan MM-turnausta vuodesta 1977 isännöineeseen Crucible-teatteriin.
Päästäkseen tähän pisteeseen Hull on urakoinut neljä karsintakierrosta, joista kaikki on pelattu paras 19:stä -pelisysteemillä. Jokaiseen voittoon on siis vaadittu kymmenen voitettua erää.
Kyseiset neljä karsintakierrosta pelattiin Englannin Telfordissa, mutta viimeistä testiä varten Hull on matkustanut Walesin Newportiin. Hullin ja Crucible-teatterin parrasvalojen välissä on enää yksi vastustaja, kuusinkertainen maailmanmestari Steve Davis.
Vaikka 44-vuotias Davis on uransa ehtoopuolella, kaikki tietävät hänen kykynsä.
Hull taas on urallaan nousuvaiheessa: MM-karsintojen viimeisen kierroksen alkaessa hän on kauden 2001–2002 neljänneksi eniten sadan pisteen lyöntisarjoja (breikkejä) tehnyt ammattilainen, edellään vain hallitseva maailmanmestari Ronnie O'Sullivan, maailmanlistan kolmospelaaja John Higgins ja seitsenkertainen maailmanmestari Stephen Hendry.
Davisia vastaan Hull ei tee satasia, mutta viisi yli 80 pisteen breikkiä avittavat suomalaisen 10–8-voittoon. Vuonna 1988 eli 14-vuotiaana alkanut harrastus on jalostunut palkinnoksi, joka jää monelta snookerammattilaiselta saavuttamatta.
– Ammattilaisena en keskittynyt niinkään unelmiin vaan realiteetteihin, mutta kun läpäisin karsintaseulan ensimmäistä kertaa, fiilis oli fantastinen, Hull muistelee 24 vuoden takaisia tapahtumia.
Karsintaurakan päätyttyä Hull hoiti lehdistövelvoitteet ja tapasi managerinsa Mark Tognerin ja ystävänsä Malcolm Brockien. Kolmikko käveli Tognerin autolle, jolla piti ajaa takaisin Englantiin.
– Kun kolme ovea meni kiinni, huusin kurkku suorana come on. Huutoni jälkeen katsoin vasemmalle. Istuin pelkääjän paikalla, ja vieressä Steve Davis sulloi laukkujaan ja keppiään autonsa takapenkille. Olin, että ei jumalauta. Sitä häpeän määrää on vaikea kuvailla, Hull kertoo.
Hull oli pitänyt tunteet sisällään ottelun jälkeen. Hän kunnioitti suuresti Davisia, joka lukeutui suomalaispelaajan idoleihin.
– Davis oli juuri saanut käkättimeen, ja meikäläinen kiljuu autossa. Pelissä vastustajan ”kiduttaminen” on ihan ok, mutta kun matsi on päättynyt, kunnioitus on kaikki kaikessa. Se oli iso parkkipaikka, mutta tietenkin Davis oli sattumoisin parkkeerannut autonsa viereemme.
Kun Davis oli lähtenyt, Hull pyysi takapenkillä istunutta ystäväänsä poistumaan autosta.
– Toistin huudon. Halusin tietää, kuinka hyvin se kuului auton ulkopuolelle. Malcolm palasi autoon ja sanoi, ettei muka kuullut mitään. Hän varmasti halusi, etten pilaisi hetkeä miettimällä asiaa enempää. Malcolmin ilme kertoi kuitenkin, että huuto oli kuulunut lujaa ja kirkkaasti, Hull sanoo.
Täysin omalaatuinen ympäristö
Snookerin MM-kisoja on pelattu jo vuosia systeemillä, jossa karsintojen viimeinen kierros päättyy keskiviikkona ja lopputurnaus Crucible-teatterissa alkaa lauantaina.
Vuonna 2002 Hull joutui odottamaan h-hetkeä kuukauden.
Crucible-teatteri on ympäristönä erityinen jo pelkästään siksi, että pelaajat saavat valmistautua esiintymiseensä omassa pukuhuoneessaan.
– Kaikissa muissa rankingkisoissa ammattilaisille on yhteiset tilat, joissa voi vaihtaa muun muassa kisavaatteet. Crucible on spesiaali, koska siellä saa oleskella omassa rauhassa.
Yleensä pelaajat pyytävät järjestäjiltä akkreditointeja henkilöille, joiden kanssa he voivat viettää aikaa pukuhuoneessa ennen otteluita ja niiden tauoilla. Hullin tukijoukkoina olivat manageri Togneri ja valmentaja Alan Bell.
– Historian huminalta ei voinut välttyä, kun astuin pukuhuoneeseen. Itse huoneessa ei käyty läpi ihmeempiä. Perusjutustelua, jonka jälkeen Togneri ja Bell poistuivat. Minulla oli tapana hiljentyä itsekseni viideksi minuutiksi ennen otteluita.
– Sheffieldissä rauhoittuminen on tärkeää, koska kyseessä on snookerkaupunki ja MM-kisojen ympärillä on ihan omalaatuinen hulinansa. Meikäläisen tarina kiinnosti mediaa, koska olin vasta toinen pohjoismaalainen, joka oli päässyt Crucibleen, Hull viittaa islantilaiseen Kristjan Helgasoniin, joka läpäisi karsintaseulan vuonna 2001.
Turvasatama
Hullin mukaan MM-turnauksen suurin haaste ensikertalaiselle on ennen peliä tapahtuvien asioiden käsittely.
– Kaikki se odottelu on kuluttavaa. Itselläni hertta ei normaalisti ihmeemmin hakkaa, mutta kun odotin kuulutusta lavalle, pumppu hakkasi kärkilukemia.
– Kun debytantti pääsee pelipöydälle, se on se turvasatama.
Vuoden 2002 Crucible-kastajaisissaan Hull kohtasi skotlantilaisen Graeme Dottin, joka oli edennyt aiemmin kaudella British Openin finaaliin.
Dott karkasi Hullia vastaan nopeasti 3–0-johtoon, kunnes suomalainen sai ensimmäisen erävoittonsa.
MM-kisojen avauskierroksella otteluvoittoon vaaditaan kymmenen voitettua erää. Ottelut koostuvat kahdesta jaksosta, joista ensimmäisessä pelataan yhdeksän erää.
Dott pääsi tauolle 6–3-johdossa ja venytti etumatkansa toisen jakson alussa 9–3:een. Hull kavensi tilanteeksi vielä 6–9, kunnes skotti päätti ottelun 67 pisteen breikkiin. Ottelun kaksi suurinta lyöntisarjaa, 91 ja 81, jäivät suomalaisen nimiin.
– En pelannut huonosti, mutten myöskään niin hyvin kuin olisin toivonut. Se oli esityksenä 7-, Hull sanoo.
Tasaisuus valttia
Hull pitää englantilaista Stan Moodya vahvimpana tämän vuoden ensikertalaisista. 19-vuotiasta Moodya pidetään lajin potentiaalisimpana uutena tähtenä.
– Moody ei ole Pullenin ja Kowalskin edellä niinkään taidollisesti, mutta henkisesti hän on heitä vahvempi. Mentaalipuoli korostuu Cruciblen pitkissä otteluissa.
– Tasapaksu suorittaminen on avainasemassa. Jos on taipumusta henkiseen vuoristorataan, se heikentää heti mahdollisuuksia pärjätä. Hallitsemalla mentaalipuolen ei tarvitse pelata ihmeellisesti, jotta matsista tulee tasainen, Hull sanoo.
Englantilainen Moody kohtaa avauskierroksella maanmiehensä Kyren Wilsonin, joka on vuoden 2024 maailmanmestari.
Myös Pullenin debyytistä tulee englantilaisten välinen kamppailu, kun hän saa vastustajakseen Chris Wakelinin.
Puolalainen Kowalski pääsee ensikertalaisista ensimmäisenä testiin. Hän kohtaa kolminkertaisen maailmanmestarin Mark Williamsin ottelussa, joka alkaa lauantaina Suomen aikaa kello 16.30.
Kiinan He kohtaa Ronnie O'Sullivanin, joka jahtaa ennätyksellistä kahdeksatta MM-titteliään.
– Käy debytanteille miten tahansa, kokemus on sellainen, ettei sitä voi unohtaa, Hull sanoo.
Edit: Juttua korjattu 18.4. klo 14.48. Alkuperäisessä tekstissä kerrottiin, että debytantteja olisi vain kolme. Oikeaksi luvuksi muodostui lopulta neljä, kun Kiinan He läpäisi karsinnan keskiviikkona. Haastattelu Hullin kanssa on tehty ennen Hen ottelua.
