Jesse Puljujärvi täyttää torstaina 28 vuotta. Samana päivänä Leijonat aloittaa MM-kisakenraalinsa Ruotsin EHT-turnauksessa Sveitsiä vastaan.
Puljujärvi nousi Patrik Laineen ja Sebastian Ahon kanssa kansansuosikeiksi reilut 12 vuotta sitten, kun he johdattivat Suomen alle 20-vuotiaiden MM-kultaan alkuvuodesta 2016.
Puljujärvi varattiin seuraavana kesänä NHL:ään peräti 4. varausvuorolla. NHL-ura ei kuitenkaan lähtenyt missään vaiheessa kunnolla lentoon, vaikka Puljujärvi kävi välillä hakemassa vauhtia Oulun Kärpistäkin.
Puljujärvi palasi toisen NHL-yrityksensä jälkeen Euroopan-kaukaloihin täksi kaudeksi.
Puljujärvi oli Sveitsin liigan tehokkaimpia hyökkääjiä päättyneellä kaudella. Torniolaislähtöinen hyökkääjä takoi 52 pistettä 52 otteluun Genève-Servetten paidassa.
Sveitsin liigassa enemmän pisteitä takoivat tällä kaudella vain suomalainen joukkuekaveri Markus Granlund (54 pistettä) ja Davosin Matěj Stránský (53 pistettä).
Yle tapasi Puljujärven tiistaina, kun MM-kisoihin valmistautuva Leijonat kokoontui Helsinki-Vantaan lentokenttähotellilla.
Uskooko Puljujärvi, että hänen paras kautensa ja parhaat pelit ovat vielä edessä?
– Uskon, että ne ovat vielä tulossa. Nyt alkaa olla terveenä ja järki päässä monessa asiassa.
Mitä tarkoitat, että järki on päässä?
– Tiedän oikeat asiat. Minulla on ollut kropan kanssa vaikeaa, teenkö liikaa. Nyt alan tajuta, miten saan jäällä parhaan irti. Ei ole paras, kuka tekee eniten. Näissä kaikissa asioissa pitää olla tasapaino. Luulen, että nyt on opittu kantapään kautta. Tasapaino alkaa pikkuhiljaa tulla, Puljujärvi sanoo.
Puljujärvelle tehtiin kolme vuotta sitten kesällä iso lonkkaleikkaus. Se pakotti muuttamaan paljon rutiineja. Hän kertoo oppineensa Sveitsin-kautensa aikana paljon.
– Pystyin rauhassa oppimaan, miten arjessa saan parhaan irti ja miten kroppa toimii. Oli hyvä ja antoisa vuosi. Hyvä joukkue, hyvät pelikaverit ja hyvä valmennus. Nautin viime kaudesta, Puljujärvi summaa.
Kova pudotuspelisarja
Sveitsin liigan puolivälierissä Puljujärvi pääsi omien sanojensa mukaan pelaamaan kovimpia pudotuspelisarjojansa koskaan.
Genève-Servette kohtasi kiivaassa Genèvenjärven alueen paikallisväännössä Lausannen. Joukkueet eivät olleet koskaan aiemmin pelanneet vastakkain pudotuspeleissä. Genève-Servette vei tiukan ottelusarjan nimiinsä seitsemän ottelun jälkeen voitoin 4–3.
– Sarjassa oli tunnetta. Siinä näkyi myös kulttuuri, mikä siellä on. Huomasi, että nuo joukkueet eivät ole koskaan aiemmin pelanneet vastakkain. Oli kyllä kovia pelejä ja siistiä. Oli hieno tunne voittaa seiskapeli. Kävimme sarjan aikana kaikkia tunnetiloja läpi, Puljujärvi sanoo.
Genève-Servetten kausi päätyi välieriin, kun mestarijoukkue Fribourg-Gottéron oli vahvempi voitoin 4–1.
Puljujärvi muodosti Sveitsin liigan tehokkaimman ketjun Markus Granlundin ja Sakari Mannisen kanssa. Puljujärvi kehuu Sveitsin liigan tasoa todella kovaksi.
– Mitään ei tullut helpolla. Oli nopeaa peliä. Piti pystyä kamppailemaan ja liikkumaan kiekon kanssa. Kun katseli vielä Davosin ja Fribourgin finaalisarjaa, niin kyllä Sveitsissä oli kovia pelejä.
Leijonilla ”hyvä juttu tuloillaan”
Suomalaistähti koki kauden ylipäätänsä positiiviseksi.
– Toki tavoitteena oli mennä päätyyn asti. Se jäi pienestä kiinni. Ensi vuonna kokeneempana ollaan parempia.
Nyt kuitenkin mielessä ovat Sveitsissä pidettävät MM-kisat.
– Näen, että meillä on hyvä juttu tuloillaan. Odotan innolla, että pääsen laittamaan kroppaa likoon, Puljujärvi sanoo Leijonien tilanteesta.
Ruotsin EHT-turnauksessa Leijonat pelaa Sveitsin lisäksi vielä lauantaina Tšekkiä ja sunnuntaina Ruotsia vastaan.
Leijonat kohtaa MM-kisojen avauspelissä Saksan ensi viikon perjantaina Sveitsin Zürichissä.
