Sebastian Ahon siivittämä Carolina Hurricanes kaatoi NHL:n 6. finaalissa Vegas Golden Knightsin 3–0 ja vei Stanley Cupin voitoin 4–2. Edellisen ja ensimmäisen kerran Carolina juhli mestaruutta vuonna 2006.
Ahosta tuli voitolla 19. suomalaispelaaja, joka on nostanut ilmaan yhden maailman himotuimmista urheilupalkinnoista.
Lue alta Tommi Seppälän analyysi siitä, kuinka Suomi on alkanut 2000-luvulla tuottaa Stanley Cupin mestareita kuin hihnalta.
Vierasjoukkue sai unelma-alun, kun 34-vuotias veteraani Taylor Hall laukoi vastaiskusta Hurricanesille 1–0-johdon alle neljässä minuutissa.
34-vuotias hyökkääjäveteraani löysi uuden kevään uralleen ja nousi joukkueensa toiseksi tehokkaimmaksi pelaajaksi. Hän pelasi pudotuspeleissä 19 ottelua ja kokosi niissä pisteet 7+12=19.
Carolinan sensaatioksi noussut tulokasvahti Brandon Bussi, joka hyppäsi maaliin Frederik Andersenin tilalle kolmannessa finaalissa ja pelasi siitä asti erinomaisesti, oli joukkueen avainpelaaja loppuottelusarjassa.
Bussi oli myös ratkaisuottelussa loistava ja jätti muutamalla paraatipelastuksellaan Vegasin veräjänvahti Carter Hartin varjoonsa.
Toisessa erässä sankarin rooliin nousi Carolinan parhaasta ketjusta sisäisen pistepörssin voittaja ja nuori lupaus Jackson Blake.
Hän laukoi aloituspisteen kaarelta 2–0-maalin ja turhautti entisestään yllättävän kesyä Vegasia, joka sai toisessa erässä vain kolme laukausta maalia kohti.
Blake summasi maanantaina 1+1 ja nousi pudotuspeleissä 21 pisteeseen (7+14).
Vegasilta puuttui tärkeä luottosentteri William Karlsson. Poissaolo jätti ison aukon Vegasin keskikaistalle ja pakotti päävalmentaja John Tortorellan sekoittamaan hyökkäysketjujaan.
Kolmannen erän puolivälissä Vegas pääsi yläriman päähän kavennuksesta. Jack Eichel kilautti kiekon ylärimaan.
Vegas kaatui osaltaan finaalisarjassa tehottomaan ylivoimaansa. Se teki viidessä viimeisessä ottelussaan vain kaksi erikoistilannemaalia.
Nikolaj Ehlers sinetöi lopussa 3–0-loppulukemat tyhjiin. Tanskalaishyökkääjä summasi Vegas-sarjassa pisteet 4+5.
Rod Brind'Amour liittyi harvinaiseen joukkoon. Hänestä tuli yksi harvoista NHL-persoonista, jotka ovat voittaneet Stanley Cupin sekä kapteenina että päävalmentajana saman seuran riveissä.
Aho – NHL-pudotuspelien tasainen suorittaja
Joukkueensa ykkössentteri Sebastian Aho pääsi nostamaan uransa ensimmäistä Stanley Cup -pokaalia 37-vuotiaan kapteenin Jordan Staalin perässä.
Pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi arvostettu Staal teki maalin jokaisessa viidessä ensimmäisessä finaaliottelussa.
Kukaan ei ole koskaan onnistunut tekemään maalia kuudessa peräkkäisessä Stanley Cup -finaaliottelussa saman kauden aikana.
Aho sai pudotuspeleissä kritiikkiä tehottomuudesta, mutta viidennen loppuottelun voittomaalin tekijä kokosi kuitenkin finaaleissa tehot 1+4 ja kaikkiaan 18 pudotuspeliottelussa pisteet 5+7=12.
Aho on vasta historian viides pelaaja, joka on tehnyt vähintään 10 pistettä NHL:n playoffeissa kahdeksana peräkkäisenä kautena.
Aiemmin tähän ovat yltäneet vain Wayne Gretzky (11 kautta), Mark Messier (10), Brad Marchand (8) ja Bernie Geoffrion (8).
Aho on kuitenkin historian ensimmäinen, joka on saavuttanut tämän kahdeksalla ensimmäisellä playoff-kaudellaan.
Sebastian Aho, 28, ja Jesperi Kotkaniemi, 25, ovat historian 19. ja 20. suomalainen NHL:n mestaruuden voittanut pelaaja. Kotkaniemi pelasi runkosarjassa 42 ottelua.
