Il violoncellista Tom Cora, vero nome Thomas Henry Corra (Yancey Mills, 1953), è nato e cresciuto in Virginia ma si è trasferito a New York nel 1979.
Frequentò la scena free/creative jazz e le sue prime registrazioni furono negli ensemble del batterista Andrea Centazzo, il vibrafonista Karl Berger, il chitarrista Eugene Chadbourne e il sassofonista John Zorn.

Nel 1980 registrò il primo album accreditato ai Curlew (marzo 1980 - Landslide, 1981), con Bill Laswell al basso, Nicky Skopelitis alla chitarra, Bill Bacon alla batteria e George Cartwright ai fiati.

Nel frattempo, i Curlew diventavano il veicolo per il sassofonista George Cartwright, che compose la maggior parte di North America (agosto 1983 - Moers, 1985).

Il primo album solista di Tom Cora fu una registrazione dal vivo del 1986, Live at The Western Front (maggio 1986 - No Man's Land, 1987).

L'anno successivo si unì ai Nimal (RecRec, 1987), una combo formata dal polistrumentista svizzero Jean "Momo" Rossel che cavalcava il confine tra jazz, folk e progressive-rock. I temi jazz-vaudeville e la direzione noncurante sono ispirati da Frank Zappa, il valore della musica è negli arrangiamenti. La prima delle quattro parti di La Semaine des Quatre Jeudis simula un'orchestra di cornamuse e un clavicembalo che porta il tempo. L'influenza dell'esuberante musica circense di Zappa è anche più forte in Animal Triste, leggermente stonata. La Marelle si avventura nelle musiche medievale ed esotica, e tutto l'album sembra una burla portato avanti da musicologi eruditi.

Una nuova formazione dei Curlew, con Cartwright, Cora, Pippin Barnett alla batteria, Davey Williams alla chitarra e Wayne Horvitz alle tastiere, registrò Live In Berlin (Cuneiform, 1988).

Dpo altre collaborazioni con David Moss, Butch Morris, Zeena Parkins, Rebby Sharp, Chris Cochrane, Peter Kowald, un insieme di duetti con Umezu Kazutoki al sax alto, Abandon (ottobre 1987 - Umisushi, 1988), due set in trio con Samm Bennett alle percussioni e un terzo turnista, Third Person - The Bends (dicembre 1990 - Knitting Factory, 1991) e Third Person - Trick Moon (Tsuki No Uso, 1991), due album con gli Ex, Scrabbling at the Lock (gennaio 1991 - RecRec, 1991) e And The Weathermen Shrug Their Shoulders (RecRec, 1993), e un altro album con i Nimal, Voix De Surface (RecRec, 1990), e un altro con i Curlew, Bee (novembre 1990), Cora rilasciò finalmente il suo secondo album solista, Gumption in Limbo (setembre 1990 - Sound Aspects, 1991), una parata di dodici brevi vignette per solo violoncello.

Il quarto album dei Curlew, A Beautiful Western Saddle (Cuneiform, 1993), vedeva la partecipazione di Ann Rupel al basso e Amy Denio alla voce, insieme ai vecchi membri Cartwright, Williams, Barnett e Cora. ​​L'ouverture, Let's Sit Right Down / The Passing, è una fanfara di ispirazione folk che ricorda Welfare State di Lol Coxhill, ed è anche il pezzo più ispirato dell'intero album. La voce ruggente di Denio alimentava l'hard rock di Such Credentials As Have Become Pseudonym, la voce lamentosa di Denio accarezzava il country-rock di Poem For Gretchen Ruth, la voce sensuale di Denio guidava la ballata jazz Peking Widow, ecc. La band si è cimentata in diversi stili vecchio stile, rivisitati attraverso il prisma del prog-rock, senza eccellere veramente in nessuno, tranne forse nel balletto caraibico Now Can You Tell Me Or Can It Still Be Told?. L'album era una raccolta di canzoni semplici cantate e suonate da virtuosi. Human Weather Words ha forse la melodia migliore (e il miglior assolo di sax di George Cartwright).

CBGBs, NYC, 1987 (ottobre 1987) documenta un'esibizione dal vivo della formazione composta da George Cartwright (sassofoni), Tom Cora (violoncello), Davey Williams (chitarra), Ann Rupel (basso) e Pippin Barnett (batteria).
Hardwood (Cuneiform, 2012) documenta un'esibizione dal vivo del 1991. Phantasmagoria 1998 + WFMU 1997 (marzo 1998 e giugno 1997) documenta le esibizioni dal vivo della formazione composta da Cartwright, Williams e Rupel, Chris Cochrane (chitarra) e Kenny Wollesen (batteria).

In seguito Nimal si ridusse a un trio (Rossel, Barnett e il fisarmonicista Bratko Bibic) e pubblicò Dis Tanz (1993).

Un altro album con Third Person (ormai un trio permanente composto da Cora, Samm Bennett e Umezu Kazutoki), Lucky Water (giugno 1994 - Knitting Factory, 1995) è stato seguito da due nuovi progetti: la band di improvvisazione libera Under Cover Collection Band (Burkhard Stangl alla chitarra, Thomas Chapin e Max Nagl ai fiati, Bennett: alle percussioni), che ha pubblicato Hr-Fest (Knitting Factory, 1995), e l'esperimento astratto punk-noise Roof (con Luc Ex al basso, Phil Minton alla voce, Michael Vatcher alla batteria), che ha pubblicato The Untraceable Cigar (febbraio 1996 - Red Note, 1996) e il live Trace (Red Note, 1999).

It's a Brand New Day (Knitting Factory, 2001) raccoglie esibizioni dal vivo.

Live In Tel Aviv And Aubervilliers (marzo 1998) documenta tre esibizioni dal vivo con Fred Frith e Chris Cutler.

Tom Cora è morto di cancro nel 1998, all'età di 44 anni.

Il suo talento era leggendario, ma solo Gumption in Limbo, Nimal e Voix De Surface dei Nimal e The Untraceable Cigar dei Roof lo hanno dimostrato sul serio.

East/West/Also (Cuneiform, 2025) documenta due sessioni live inedite dei Curlew (aprile e maggio 1990) eseguite dalla formazione formata da Cora, Cartwright, Ann Rupel (basso), Pippin Barnett (batteria) e Davey Williams (chitarra).