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Figlio di un venditore
ambulante di verdura, William Claude Fields fuggì di casa alla tenera età di undici anni,
nel 1890. Acrobata e tuttofare nelle compagnie più scalcinate, trovò il successo a Londra
al principio del secolo come artista di music-hall. Nei vaudeville londinesi mise a punto gli sketch che lo
avrebbero reso famoso sullo schermo. Al cinema arrivò più tardi, nel 1919, in America,
ma soltanto dopo il successo del musical teatrale Poppy, cioé intorno al 1929,
cominciò il suo periodo d'oro. E per tre decenni fu il "comedian" più popolare
d'America, scrivendo di persona gran parte delle sceneggiature, ma lasciando sempre dirigere ad altri.
Rimase sempre profondamente vittoriano (Dickens) e legato al vaudeville, in genere interpretando parti di
ubriacone brontolone e misantropo.
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