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Pietro Germi made his debut with a pair of film noirs: The Witness (1946) and, above all, Lost Youth (1947), which contrasts the selfless dedication of a former partisan with the corruption of a young bourgeois man. The former is a police officer engaged to a virtuous young woman; the latter, her brother, is a thief and murderer devoid of ideals and compassion. With In the Name of the Law (1949), Germi aligned himself with the principles of Neorealism and focused on the social and economic backwardness of southern Italy. A magistrate sent to a Sicilian village to combat the Mafia comes up against the villagers' code of silence, but ultimately succeeds in obtaining justice after his only friend is murdered. The western-style narrative, the somewhat racist premise, the provincial moralism that allies the young champion of legality with the aging Mafia boss, and the fondness for melodrama and romantic storytelling also undermine The Path of Hope (1950), devoted to a caravan of unemployed laborers traveling from Sicily to France through an Italy ravaged by poverty. They finally reach their destination after a rustic duel in which an honest widower kills a local good-for-nothing. Germi's southern ideology reaches its nadir with The Bandit of Tacca del Lupo (1952), a patriotic melodrama in which the brigand leading the rebellion against the Piedmontese troops converts on his deathbed to the ideal of Italian unification.
Germi's second period begins with The City Defends Itself (1951), the chronicle of a stadium robbery committed by four desperate men (a failed actor, an unemployed factory worker, a former soccer player, and a poor youth) and of its tragic aftermath, as the four attempt, separately and unsuccessfully, to escape. Other humble failures are The Railroad Man (1956) and The Man of Straw (1958), both centered on middle-aged men devastated by profound personal crises who rediscover peace of mind by seeking comfort within the family. The sentimental humanism of these films betrays the director's critical vocation.
His finest film is perhaps The Facts of Murder (1959), a detective story freely adapted from Gadda's novel "That Awful Mess on Via Merulana."
Germi's third period is devoted to satirical comedies of manners, inaugurated by one of the masterpieces of Italian comedy: Divorce Italian Style (1961).
A Sicilian baron is in love with his teenage cousin, but his fiercely jealous wife stands between them. The baron therefore devises a cunning "crime of honor": he maneuvers his wife into the arms of one of her former suitors and then kills them both, taking advantage of the moral code that prevails in Sicily. After serving a negligible prison sentence, he is finally free to marry his young cousin amid the jubilation of the entire town.
Seduced and Abandoned (1964) is a farce built around the same obtuse notions of "honor": a teenage girl is seduced by her sister's fiancé, and their father forces them to marry even though they despise each other.
The two portraits of libertines, The Immoral [(1967), a bourgeois man supporting three families] and Serafino [(1968), an illiterate shepherd with ecological and primitivist ideals], complete his attack on the institution of marriage.
Alfredo Alfredo (1972)
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Pietro Germi esordì con un paio di film "noir": Il Testimone (1946) e soprattutto Gioventù Perduta (1947), che contrappone la sana abnegazione di un ex-partigiano alla corruzione di un giovane borghese, il primo poliziotto e fidanzato con una brava ragazza, il secondo, fratello di questa, ladro e assassino senza ideali e senza pietà. Con In Nome della Legge (1949) Germi si allinea alle direttive del neorealismo e concentra l'attenzione sulle condizioni di arretratezza sociale ed economica del Meridione: un magistrato inviato in un paese della Sicilia a combattere la mafia si scontra con l'omertà del paese, ma riesce ad ottenere giustizia quando ammazzano l'unico amico; l'andamento western e l'assunto un po' razzista, il moralismo provinciale che allea il giovane legalista al vecchio capomafia, il gusto per il romanzesco e il melodrammatico inficiano anche Il Cammino della Speranza (1950), dedicato a una carovana di braccianti rimasti senza lavoro che dirige dalla Sicilia verso la Francia attraverso un'Italia travagliata dalla miseria e che giunge a destinazione dopo un duello rustico in cui un vedovo onesto uccide un poco di buono. L'ideologia meridionalistica di Germi tocca il fondo con Il Brigante di Tacca del Lupo (1952), melodramma patriottico in cui il brigante che capeggia la ribellione contro le truppe piemontesi si converte in punto di morte all'ideale unitario. Il secondo periodo di Germi ha inizio con La Città si Difende (1951), cronaca di una rapina allo stadio commessa da quattro disgraziati (un attore fallito, un operaio disoccupato, un ex-calciatore, un ragazzo povero) e del suo tragico epilogo, con i quattro che tentano separatamente ma invano la fuga. Altri umili falliti sono Il Ferroviere (1956) e L'Uomo di Paglia (1958), due uomini di mezza età sconvolti da crisi profonde che ritrovano la serenità quando cercano conforto nella famiglia. Il patetico umanesimo di questi film tradisce la vocazione critica del regista. Il suo film migliore e` forse Un Maledetto Imbroglio (1959), un poliziesco tratto liberamente da "Quer Pasticciaccio Brutto De Via Merulana" di Gadda. Il terzo periodo di Germi è quello della satira di costume che si apre con uno dei capolavori della commedia italiana: Divorzio all'Italiana (1961). Un barone siciliano ama la cugina adolescente, ma una moglie gelosissima si frappone fra loro; il barone architetta allora un astuto delitto d'onore, che consiste nello spingere la consorte fra le braccia di un antico spasimante e nel compiere poi giustizia dei due, avvalendosi del codice morale che vige in Sicilia; scontata una pena irrisoria, può sposare la cuginetta fra l'esultanza del paese. Sedotta e Abbandonata (1964) è una farsa che specula sulle stesse ottuse macchiette d'"onore": un'adolescente viene sedotta dal promesso sposo della sorella e il padre li obbliga a sposarsi, anche se si odiano. I due ritratti di libertino L'Immorale [(1967) un borghese con tre famiglie a carico] e Serafino [(1968) un pastore analfabeta ecologista e primitivista] completano il suo attacco contro l'istituzione del matrimonio. Alfredo Alfredo (1972)
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