Il dramma in costume The Favourite / La Favorita (2018), sceneggiato da Deborah Davis e Tony McNamara, è ambientato durante il regno della regina Anna, mentre l'Inghilterra combatte contro la Francia nella guerra di successione spagnola. La meticolosa ricostruzione di ambienti e linguaggio è dirottata da claustrofobiche inquadrature grandangolari (fotografia di Robbie Ryan), da riprese atmosferiche kubrickiane e wellesiane, e dall’esibizione dello stile di vita vano e decadente del governo (in uno stile grottescamente barocco che ricorda i tableux di The Draughtsman's Contract di Greenway ed il surrealismo del tardo Fellini). L'intreccio è un dramma Shakespeariano di gelosia, ambizione e crudeltà (con anche le versioni femminili di Iago ed Otello), ma svelato ad un ritmo maestoso, ed in qualche modo annacquato dai lunghi corridoi e dalle enormi stanze e dai giardini idilliaci in cui si svolge. L'astuta protagonista (che entra in scena molto dopo l'inizio del film) vince la sua guerra personale contro una società che l'ha rigettata, mentre la sua potente nemica perde la guerra pubblica che pensava che l'Inghilterra potesse vincere.

I. La regina è malata, riesce a malapena a camminare. La sua favorita è la nobile caparbia Sarah, sposata ad un duca che esercita una forte influenza in parlamento. La regina è così generosa con lei che un giorno la benda e le regala un intero palazzo. Nel frattempo, una cugina di Sarah caduta in disgrazia, Abigail, è in viaggio verso la corte su una carrozza condivisa con altri passeggeri. Abigail manda a Sarah una lettera di sua zia, chiedendole un impiego. La sua faccia è ricoperta di fango dopo un incidente sulla carrozza. Una scena a rallentatore mostra una gara di corsa di oche. Il primo ministro vorrebbe discutere la guerra con la Francia: la regina deve decidere se l’Inghilterra dovrebbe negoziare una pace oppure continuare a combattere. Sarah vuole che la guerra continui, anche se questo vorrebbe dire che il suo stesso marito debba lasciarla per andare al fronte e rischiare la vita. Abigail, assunta, deve farsi la doccia con tutte le altre serve e dopo unirsi a loro nelle cucine, assegnata a lavori umili. Le altre serve non sono gentili con lei. Si corrode le mani per scrostare i pavimenti con qualche sostanza corrosiva. La regina deve incontrare l’ambasciatore russo, ma non è in condizioni di riceverlo: il dolore alle gambe è insopportabile. Abigail prende un cavallo e va nei boschi a cercare delle erbe medicinali. Fa un intruglio per curarsi le mani. Un giovane e prestante cavalcatore, Samuel, la vede, ma lei va via di corsa prima che possa domandarle qualcosa. Abigail si prende la libertà di spalmare il suo intruglio sulla gamba della regina per ridurre l’infiammazione. Sarah rimane scioccata nel vedere Abigail, una serva, nella stanza della regina, e dà ordine che venga presa a frustate. Ma l’intruglio di Abigail funziona, e la regina si sente meglio, così Sarah smette di farla frustare. Sarah convoca una riunione di gabinetto al capezzale della regina, e difende la causa della guerra, nonostante le suppliche di Harley, il capo dell’opposizione, di farla cessare perché sta costando troppo e richiederà l’imposizione di tasse impopolari. Abigail dice a Sarah che suo padre se l’era giocata alle carte, ed ha perso, così, Abigail, nata nobile, è diventata una serva.

II. Sarah porta Abigail a sparare agli uccelli, ed Abigail le chiede come possa sostenere una guerra che potrebbe renderla vedova. Sarah le risponde che il Paese è più importante. Samuel, il giovane che ha visto Abigail nel bosco, la sfida, ma lei lo evita. La regina adesso è quasi sempre costretta sulla sedia a rotelle. Harley continua a provare a farla ragionare, ma l’influenza di Sarah prevale. La regina assiste ad un ballo ma poi diventa isterica e se ne va. Prima picchia Sarah e poi ci fa l’amore. Abigail ci rimane quando scopre che la regina e Sarah stanno facendo sesso. Harley porta Abigail a fare una passeggiata notturna e le propone di fargli da spia. Lei si rifiuta e lui la spinge in una pozzanghera piena di fango. Sarah porta, di nuovo, Abigail a sparare in giardino. Abigail dice a Sarah della proposta di Harley e le giura fedeltà. Abigail accenna anche al fatto che conosce il più grande segreto di Sarah: la sua relazione con la regina. Sarah punta ad Abigail e preme il grilletto… ma non c’è nessun proiettile; chiaramente, si tratta di un avvertimento. Dopo, Sarah deve correre dalla regina per farla ragionare: sta cercando di buttarsi dalla finestra.

III. La regina confida ad Abigail che ha perso 17 bambini, ed è il motivo per cui tiene 17 conigli. Samuel arriva nella stanza di Abigail, e lei scherzosamente si leva la parrucca, lui prova a baciarla, lei ci flirta un po’ ma poi lo caccia via.

IV. Abigail affascina la regina. La regina è sempre più capricciosa: urla ai musicisti che si stanno esercitando in giardino, e dopo vaga isterica per i corridoi. Abigail la calma, persino la aiuta (un’invalida) a ballare quando sono da sole nella stanza della regina. Sarah ed Abigail vanno di nuovo a sparare agli uccelli, ed Abigail uccide un uccello che esplode in faccia a Sarah. Harley insegue Abigail in un corridoio buio, cercando, ancora una volta, di formare un’alleanza con lei. Harley supera la regina in astuzia ad una riunione di gabinetto e lei collassa. Samuel tenta invano di stuprare Abigail nel bosco dove si sono incontrati per la prima volta: lei ci flirta, ma dopo lo sfida a duello e vince. Vorrebbe che lui la sposasse, ma lei è solo una serva e lui un nobile. La regina trova Abigail nel suo letto e la caccia via, ma nel bel mezzo della notte Abigail, scalza, viene convocata dalla regina. Abigail la masturba. Sarah le becca a dormire insieme. Il mattino seguente, Sarah licenzia Abigail. Abigail si prende a schiaffi da sola in faccia fino a sanguinare dal naso, e poi si butta per terra e piange, in modo che la regina possa vederla. Allora. La regina assume Abigail come domestica personale. Sarah non è solo gelosa ma furiosa che la regina possa essere così ingenua. La regina fa un bagno nei fanghi, e Sarah la massaggia davanti ad Abigail. Abigail discute con Samuel nella sua umile stanza, pianificando il matrimonio che l’avrebbe fatta di nuovo tornare aristocratica. I politici si divertono a lanciare arance ad un buffone nudo. Abigail dà del tè avvelenato a Sarah, che sviene cadendo da cavallo. Il cavallo la trascina svenuta per ore. Abigail fa un’offerta ad Harley: lei lo aiuterà a convincere la regina se lui, a sua volta, la convincerà a farla sposare con un nobile, Samuel.

VI. Abigail organizza un incontro privato tra Harley e la regina nei giardini per negoziare una pace. Harley mette in guardia la regina sull’influenza perversa di Sarah. Allo stesso tempo, convince la regina del diritto di Abigail di sposare Samuel per tornare nobile. Sarah viene finalmente ritrovata da della gente in un bordello. La sua faccia è sfigurata. Deve rimanere a letto per un po’. Harley ed il primo ministro tentano invano di far rinsavire la regina sulle sorti della guerra. La regina non vuole ammettere di essere preoccupata per la scomparsa di Sarah. Nel frattempo, Abigail sposa Samuel e diventa una signora. La prima notte di nozze, comunque, non è molto romantica: Abigail è così presa dalle sue macchinazioni che si rifiuta anche di fare sesso con Samuel, limitandosi a masturbarlo. Sarah, finalmente, ritorna con una grossa cicatrice sulla guancia, ed accusa Abigail di averla avvelenata. Abigail le porge l’altra guancia ma Sarah gliela schiaffeggia. Sarah cerca invano di mettere in guardia la regina sul fatto che Abigail sia una bugiarda, così come cerca invano di farle cambiare idea sulla pace.

VII. Sarah ricatta la regina con le lettere d’amore che lei (la regina) le aveva scritte. La regina non cede, e Sarah le brucia. La regina promuove Abigail a tesoriera, una posizione ricoperta da Sarah, e Sarah è costretta a consegnarle le chiavi. Sarah supplica invano la regina di rendersi conto che Abigail non la ama. La regina nomina Harley a primo ministro e ordina la pace con la Francia.

VIII. Abigail si ubriaca ad una festa ma adesso la regina, sempre più invalida, accetta qualsiasi cosa da lei. Il primo ministro cerca di far riappacificare la regina e Sarah. Sarah cerca di scrivere alla regina una lettera di scuse, e la regina aspetta con ansia di riceverla. Nel frattempo, Abigail dice alla regina che sarà sottrae denaro. La regina rifiuta di crederle. Quando Sarah finalmente gliela invia, Abigail la intercetta e la brucia. La regina continua ancora ad aspettare la lettera di Sarah, ma poi perde le speranze e diventa scontrosa con Sarah. La regina accusa pubblicamente Sarah e suo marito (tornato dalla guerra) di essere dei ladri, e ordina che siano banditi. Adesso è Sarah ad essere rovinata.