La pianista giapponese, nata in Cina, Toshiko Akiyoshi (Liaoyang, 1929) divenne famosa con le melodie bop piene di sentimento di The Toshiko Trio (1955) ma, dopo essersi trasferita a New York, il suo talento come arrangiatrice la portò presto a formare un'orchestra, che debuttò su Toshiko Mariano & Her Big Band (aprile 1965).
Questa idea fu perfezionata negli album registrati dall'orchestra che formò a Los Angeles con suo marito, il sassofonista tenore e flautista di formazione classica Lew Tabackin, e che si basava principalmente sulle sue composizioni, per esempio Kogun (aprile 1974) e Long Yellow Road (marzo 1975).
Il suo apice artistico è stato rappresentato dai 23 minuti di Henpecked Old Man su Road Time (febbraio 1976) e dai 21 minuti di Minamata su Insights (giugno 1976).
La band continuò a registrare seducenti album post-bop come March of the Tadpoles (gennaio 1977), Salted Ginko Nuts (novembre 1978), Sumi-E (febbraio 1979).

Una nuova orchestra formata a New York presentò in anteprima altre ambiziose composizioni di Akiyoshi come: Blues Break su Ten Gallon Shuffle (maggio 1984), Liberty Suite su Wishing Peace (luglio 1986), Desert Lady su Desert Lady Fantasy (dicembre 1993).

Monopoly Game (giugno 1998) è stata una collaborazione della sua orchestra con il suonatore di ance Lew Tabackin.

Nel 2003 la band di Akiyoshi ha suonato per l'ultima volta al Birdland di New York e nel 2004 è stata pubblicata l'ultima registrazione della band, su Last Live in Blue Note Tokyo (2004).