Il cornettista/trombettista Louis Daniel “Satchmo” Armstrong (New Orleans, 1901) rivoluzionò sia lo stile strumentale che quello vocale del jazz.
Da bambino Louis Armstrong cantava per qualche penny sui marciapiedi di New Orleans. Nel 1914 si iscrisse a una scuola di musica e apprese a suonare diversi strumenti, dimostrando una spiccata propensione per la cornetta.
Fu tale strumento a permettergli di mettersi in evidenza nella brass band Home prima e in diversi nightclub successivamente.
Sostituto di King Oliver nella band di Kid Ory, Armstrong lasciò New Orleans nel 1922 per unirsi dapprima a Oliver in quel di Chicago (nella Creole Jazz Band), dove registrò il suo Weather Bird Rag (aprile 1923), e poi Fletcher Henderson in quel di New York, nel 1924.
A New York, accompagnò anche cantanti blues (in particolare la leggendaria registrazione di Bessie Smith del gennaio 1925 di St Louis Blues) e incise alcuni brani (Texas Moaner Blues di Clarence Williams nell'ottobre 1924) con gruppi più piccoli che includevano Sidney Bechet.
In effetti, la registrazione classica dell'epoca, e forse la più fedele al suono originale del jazz di New Orleans, fu un'interpretazione di Early Every Morn (dicembre 1924) di Benton Overstreet da parte di un quintetto chiamato Red Onion Jazz Babies, organizzato da Clarence Williams, che comprendeva Armstrong, Bechet, il pianista Lil Hardin e la cantante blues Alberta Hunter.
Nel 1925 tornò a Chicago, formò gli Hot Five (anche Hot Seven), una derivazione della King Oliver's Creole Jazz Band (Johnny Dodds al clarinetto, Kid Ory al trombone, Johnny St Cyr al banjo, Lil Hardin al pianoforte, ma la formazione cambiò rapidamente), e incise canzoni che furono celebrate per il fraseggio fluido ed elegante dei suoi assoli di tromba: Gut Bucket Blues (novembre 1925), Cornet Chop Suey (febbraio 1926), tipico di come il resto della band stesse diventando un mero sottofondo, Heebie Jeebies (febbraio 1926), la prima registrazione nera di canto scat (già utilizzato da cantanti di vaudeville bianchi come Cliff “Ukulele Ike” Edwards), Potato Head Blues (maggio 1927), Wild Man Blues (maggio 1927), forse il loro capolavoro discografico, l'apice della sua imitazione "vocale", Savoy Blues (dicembre 1927) di Kid Ory, con il chitarrista blues Lonnie Johnson, Muggles (dicembre 1928), con Earl Hines al pianoforte, Basin Street Blues (dicembre 1928) di Spencer Williams, con Earl Hines alla celesta, West End Blues (luglio 1928) di King Oliver, con Hines al pianoforte e Zutty Singleton alla batteria, aperto da uno dei suoi passaggi più famosi e ulteriormente impreziosito da un elegante duetto tra il suo canto scat e il clarinetto di Jimmy Strong.
Gli assoli di tromba di Armstrong erano maestosi, fantasmagorici e pieni di drammaticità.
La sua esperienza con i cantanti blues lo aveva spinto a sviluppare uno stile trombettistico che fosse l'immagine speculare del canto umano.
La sua tromba era letteralmente la controparte strumentale del canto blues. Lil Hardin contribuì molto al loro repertorio: My Heart (novembre 1925), Skid-Dat-De-Dat (novembre 1926), un brano creativo di varietà tonale e focus mutevole, Struttin' with Some Barbecue (dicembre 1927), Hotter Than That (dicembre 1927), caratterizzato da un virtuoso duetto vocale con il chitarrista Lonnie Johnson, che ricorda il ruolo di Adelaide Hall in Creole Love Call (1927) di Duke Ellington, Two Deuces (giugno 1928), ecc.
Queste esecuzioni contrastavano con lo stile di King Oliver perché lo strumento di Armstrong dominava la scena: Armstrong aveva introdotto una dose di individualismo nel jazz che era l'antitesi dei suoi originali principi socialisti.
Jelly Roll Morton aveva usato gli assoli per aumentare la raffinatezza della sua musica orchestrale, ma la sua attenzione era ancora rivolta al suono dell'ensemble.
Fu Armstrong a spostare l'enfasi sul vocabolario dell'assolo virtuoso esteso. Gli assoli divennero sempre più lunghi, pur mostrando un senso di controllo ancor più forte.
Armstrong applicò una tecnica simile alla sua voce, che fece molto più che diffondere il canto "scat" (vocalizzazione senza parole): inventò un modo di cantare senza cantare. Il suo canto spesso suonava come una conversazione. A volte la sua voce era così estranea alla musica che sembrava non sapere quale canzone stesse cantando. La voce era sempre stata uno strumento, ma Armstrong diede inizio alla tendenza che l'avrebbe trasformata nel più malleabile degli strumenti, lontano dalla passione del blues, dalle convenzioni dell'opera e dalla freddezza del pop. Armstrong trasformò la voce umana non solo in uno strumento, ma in uno strumento che era legittimo per l'improvvisazione quanto qualsiasi altro strumento dell'orchestra.
Sotto la direzione del suo manager Tommy Rockwell, Armstrong lasciò Chicago nel 1929 per diventare un globetrotter, un vero e proprio evangelista della musica jazz in tutto il mondo, mentre il suo repertorio diventava ancor più commerciale: Ain't Misbehavin' (luglio 1929) di Fats Waller, la canzone che lo rese una star, Blue Turning Grey Over You (febbraio 1930) di Fats Waller con l'orchestra di Luis Russell (che Armstrong avrebbe poi diretto dal 1935 al 1943), Stardust (novembre 1931) di Hoagy Carmichael, lo spiritual When the Saints Go Marching In (maggio 1938), Hello Dolly (dicembre 1963), il suo disco più venduto, inciso con gli All Stars, What a Wonderful World (agosto 1967) di Bob Thiele, Dream a Little Dream of Me (luglio 1968) di Wilbur Schwandt e persino una sigla per un film di James Bond, We Have All The Time In The World (ottobre 1969).

La sua fama crebbe rapidamente anche tra il pubblico bianco.
Armstrong divenne famoso con le sue improvvisazioni su cover di standard blues e pop. Per molti versi, insegnò a tutto il mondo del jazz come improvvisare su un tema. Allo stesso tempo, questo musicista affascinante e stravagante sapeva come intrattenere il pubblico con gli strumenti musicali più umili. Ma il suo contributo come compositore è piuttosto deludente. Era più un'icona popolare e un intrattenitore che un autore. Anche questo influenzò generazioni di musicisti jazz che si preoccupavano più del contributo marginale della loro esecuzione (dell'“aspetto e delle sensazioni” della loro musica) che del contributo fondamentale delle loro composizioni.
Con Armstrong il jazz divenne più stile che sostanza. La sua influenza fu enorme, ma è discutibile quale tipo di influenza sia stata. Fu certamente determinante nel rendere la musica jazz accettabile e accessibile per la classe media bianca e nel farne un fenomeno mondiale.

Armstrong morì d'infarto durante il sonno nel luglio del 1971, all'età di 69 anni.