Il sassofonista contralto residente a Los Angeles Arthur Blythe (1940), suonò con il pianista Horace Tapscott nel 1960 e si trasferì a New York nel 1974, sviluppando il suo stile barocco allo strumento, nei combo di Chico Hamilton (1975-77), Gil Evans (1976-78), Lester Bowie (1978), Jack DeJohnette (1979), McCoy Tyner (1979), ecc.
Il live Metamorphosis (febbraio 1977) e The Grip (stesso concerto), eseguiti da un sestetto con il trombettista Ahmed Abdullah, il violoncellista Abdul Wadud, il suonatore di tuba Bob Stewart, il batterista Steve Reid e il percussionista Muhamad Abdullah, hanno presentato brani avventurosi e vivaci come Metamorphosis, Spirits in the Field, i 18 minuti di Duet for Two (con Wadud) e (su quest'ultimo) i dodici minuti di As of Yet, che hanno introdotto un improvvisatore creativo, un abile compositore e un arrangiatore sottile (specializzato in combinazioni insolite di strumenti).
Le composizioni ellittiche di Bush Baby (dicembre 1977) furono arrangiate per un trio con Bob Stewart alla tuba e Muhamed Abdullah alla conga.
Lenox Avenue Breakdown (1978) traspose la stessa idea per un'impostazione più ortodossa (il chitarrista elettrico James "Blood" Ulmer, il flautista James Newton, il tubaista Bob Stewart, il bassista Cecil McBee e il batterista Jack DeJohnette) con i 13 minuti di Lenox Avenue Breakdown, la free-form di Slidin' Through e l'inquietante Odessa.
Allo stesso tempo Blythe esplorò i vecchi classici con un quartetto acustico composto dal pianista Stanley Cowell, dal bassista Fred Hopkins e dal batterista Steve McCall su In The Tradition (ottobre 1978).

Illusions (1980) fu un lavoro di transizione e annunciò la futura scissione. Blythe era diventato uno strano ibrido tra improvvisatore d'avanguardia e tradizionalista, alternandosi in un quintetto elettrico funk-jazz (il chitarrista elettrico Kelvyn Bell, Stewart, Wadud, il batterista Bobby Battle), come documentato su Blythe Spirit (1981) e Elaborations (1982), e nel quartetto hard-bop acustico In The Tradition (Cowell, McCall, il bassista Fred Hopkins).

L'esperimento del periodo fu Put Sunshine In It (1984), che vedeva la partecipazione di Todd Cochran al sintetizzatore e alla drum-machine.

I suoni elettronici filtrarono da Da Da (1986), ma scomparvero da Basic Blythe (1987), in un quartetto con il pianista John Hicks, il bassista Anthony Cox e il batterista Bobby Battle, contenente Autumn In New York, e dai live Retroflection (giugno 1993) e Calling Card (giugno 1993), di un simile quartetto al pianoforte.
Tutte le sue numerose vite erano basate su una serie di composizioni fondamentali che ha riciclato in diversi formati.

Blythe si unì anche ai Leaders, un supergruppo formato dal sassofonista tenore Chico Freeman con il trombettista Lester Bowie, il pianista Kirk Lightsey, il bassista Cecil McBee e il batterista Don Moye, che registrarono Mudfoot (1986) e Out Here Like This (1987).
Ha suonato anche su Metamorphosis (aprile 1990), del World Saxophone Quartet .

Dopo l'ultimo album elettrico, Hipmotismo (marzo 1991), Blythe ha faticato a trovare il suo formato acustico ideale, passando dal trio sax-violoncello-batteria di Synergy (luglio 1996) ai duetti violoncello-sax di Today's Blues (agosto 1997), fino a Night Song (agosto 1996), con tuba e quattro percussionisti, e a Focus (aprile 2002) con il suonatore di marimba William Tsillis e il suonatore di tuba Bob Stewart.
Quest'ultimo divenne il nome della band che pubblicò Exhale (ottobre 2002).

Arthur Blythe è morto in California a causa di complicazioni dovute al morbo di Parkinson, il 27 marzo 2017, all'età di 76 anni.