Fin dall'inizio, Don Cherry (1936), cresciuto a Los Angeles, mostrò un atteggiamento anti-virtuosismo in contrasto con i dogmi dominanti della musica jazz.
Cherry evitò sia le esibizioni acrobatiche che gli esperimenti radicali in favore dell'umiltà e del pathos (attraendo così più il pubblico rock che quello jazz). Il suo stile si concentrava sui timbri peculiari della sua tromba tascabile e su frasi languide che evocavano mondi ancestrali attraverso l'astrazione di stili esotici, anticipando la musica del "quarto mondo" di Jon Hassell (e l'intero carrozzone della world-music) di oltre un decennio.

La sua prima affermazione importante fu The Avant-Garde (luglio 1960) con John Coltrane al sax, Charlie Haden al basso e Ed Blackwell alla batteria.
Quando Cherry lasciò il memorabile quartetto di Ornette Coleman con cui aveva registrato Something Else, The Shape of Jazz to Come e Free Jazz, si unì ai New York Contemporary Five, un quintetto con Archie Shepp al sax tenore e John Tchicai al sax contralto che implementava i principi del Free Jazz nelle loro Consequences (ottobre 1963).

Live at Koncertsal, Copenhagen, 17.10.1963 (ottobre 1963) documenta un'esibizione live dei New York Contemporary Five.

Don Cherry suonò anche su It Is Revealed (maggio 1963) con Prince Lasha al flauto, Sonny Simmons al sax alto, Clifford Jordan al sax tenore, Fred Lyman al flicorno, ecc.

The Complete 1963 Copenhagen Concert (gennaio 1963) vedeva la partecipazione del quartetto composto da Sonny Rollins, Don Cherry, Henry Grimes (basso) e Billy Higgins (batteria), che suonava principalmente una versione estesa di 52nd Street Theme di Thelonious Monk.

La nuova direzione musicale e filosofica di Cherry era radicalmente diversa (specialmente per qualcuno che ha sempre affermato di attenersi ai principi "armolodici" di Coleman). Mette insieme un quartetto con il sassofonista tenore argentino Gato Barbieri, il batterista Ed Blackwell e il bassista Henry Grimes, e struttura Complete Communion (dicembre 1965) come due improvvisazioni laterali, ciascuna strutturata come una sorta di suite improvvisata: quattro temi melodici ciascuno (Complete Communion/ And Now/ Golden Heart/ Rememberance e Elephantasy/ Our Feelings/ Bismallah/ Wind), e ogni tema consegnato ai musicisti per improvvisazione "communal" (cioè ad armi pari).
Cherry (in quanto presunto leader) è piuttosto sottotono, la sua tromba tascabile non riesce a tenere testa all'esuberante sassofono di Barbieri e alla sezione ritmica creativa e talvolta caotica: ma era proprio questa la caratteristica di Cherry.
Cherry segnò la fine della fase "melodrammatica" del jazz, in cui lo strumento principale avrebbe dovuto infiammare il mondo, e aprì una fase più "esistenzialista", in cui la voce principale è quella di una meditazione depressa.

Cherry Jam (ottobre 1965) documenta una trasmissione radiofonica con la formazione danese composta da Mogens Bollerup (sax tenore), Atli Bjorn (piano), Benny Nielsen (basso) e Simon Koppel (batteria).

Live At The Liederhalle in Stuttgart (maggio 1966) documenta il Don Cherry Quintet con Gato Barbieri (sax tenore), Karl Berger (piano), Bo Stief (basso) e Aldo Romano (batteria).

La Symphony For Improvisers (settembre 1966) fu il passo logico successivo. Con un settetto che ora includeva Karl Berger al vibrafono e pianoforte, Pharoah Sanders al sax tenore e ottavino e un secondo bassista, Cherry costruì due suite proprio come le precedenti, Symphony for Improvisers/ Nu Creative Love/ What's Not Serious / Infant Happiness e Manhattan Cry/ Lunatic/ Sparkle Plenty/ Om Nu, tranne per il fatto che i temi melodici erano minimizzati e l'energia primordiale era enfatizzata. Il paesaggio sonoro risultante era una versione a colori del chiaroscuro di Complete Communion.
Where Is Brooklyn (novembre 1966), per un quartetto con Sanders, Ed Blackwell e Grimes, chiuse quella prima stagione creativa in un modo più convenzionale, con cinque brani indipendenti messi in luce dai 18 minuti di Unite.

Studio 105, Paris 1967 (marzo 1967) documenta una sessione con Karl Berger (vibrazioni, marimba, pianoforte, celeste, percussioni) e Jacques Thollot (batteria, campane, timballi).

Cherry passò alla sua fase pan-etnica con Eternal Rhythm (novembre 1968), caratterizzato da un'orchestra da camera più ampia e sciolta con Albert Mangelsdorff ed Eje Thelin al trombone, Bernt Rosengren al sax tenore, oboe, clarinetto e flauto, Sonny Sharrock alla chitarra, Karl Berger al vibrafono e pianoforte, Joachim Kuehn al pianoforte, Arild Andersen al basso, e molti di loro (più Jacques Thollot) anche alle percussioni.
Cherry è riuscito a conferire un'aura di dignitosa eleganza e un senso quasi religioso di comunione con civiltà lontane ai due medley composti/improvvisati dai musicisti (Baby's Breath/ Sonny Sharrock/ Turkish Prayer/ CR e Autumn Melody/ Lanoo/ Crystal Clear).

Il doppio disco The Summer House Sessions (luglio 1968) è stato registrato con musicisti svedesi come preludio a una serie di workshop settimanali su forme estese di improvvisazione tra cui respiro, droni, ritmi turchi, armonici, silenzio, voci naturali e scale indiane.

Cherry deve aver sentito che un grande ensemble era in qualche modo una contraddizione in termini per la sua musica "umile" e incise il doppio LP Mu (agosto 1969) come una serie di duetti tra lui (alla tromba tascabile, al pianoforte, flauto, percussioni e voce) e Ed Blackwell. La musica era meno cromatica, meno cinematografica e meno melodica, ma suonava molto meno astratta e molto più personale. Cherry riversava l'anima dell'artista su ogni singolo suono. Le cinque improvvisazioni (Brilliant Action, Amejelo, Total Vibration, Sun of the East, la semplice apoteosi di Terrestrial Beings) si rifà non alla tradizione di Louis Armostrong o Duke Ellington ma alla tradizione di San Francesco o al Daoismo.
Bamboo Night e Teo-Teo-Can (nel secondo volume) hanno esteso la simbiosi a culture musicali lontane.
Mu fu subito un successo tra l'intellighenzia rock (soprattutto in Europa), ma fu largamente ignorato dalla comunità jazz (soprattutto negli Stati Uniti). Da un lato c'erano somiglianze superficiali con l'ideologia hippy, dall'altro non c'era niente di quello spettacolo narcisistico orientato al virtuosismo che il mondo del jazz si aspettava da un musicista jazz.

Nello stesso periodo Cherry fu coinvolta in progetti che condividevano una simile visione "utopica" della musica, come la Liberation Music Orchestra di Charlie Haden (aprile 1969), Escalator Over The Hill (giugno 1971) di Carla Bley e anche Human Music (novembre 1969), un duetto con il compositore elettronico Jon Appleton al sincronizzatore.

Maghreb Cantata documenta due sessioni dal vivo (maggio 1969 in Tunisia e settembre 1969 in Germania) con il pianista svizzero George Gruntz (qui anche alla celesta), Sahib Shihab al flauto e sax soprano, Henry Texier e Eberhard Weber al basso, Daniel Humair alla batteria e musicisti nordafricani agli strumenti tradizionali (bendir, ney, cornamusa, tabla e darbouka).

Negli album live europei di quel periodo Cherry continua a espandere i suoi orizzonti etnici, dal canto karnatico indiano (studiò con Pandit Pran Nath) alle percussioni dei nativi americani: Togetherness (il suo cavallo di battaglia dal vivo) su Orient (agosto 1971), East, di 26 minuti, su Blue Lake (aprile 1971) e Humus su Actions (novembre 1971), che comprendeva un cast stellare sotto il soprannome di New Eternal Rhythm Orchestra (Manfred Schoof, Kenny Wheeler, Tomasz Stanko, Paul Rutherford, Albert Mangelsdorff, Gerd Dudek, Peter Brotzmann, Willem Breuker, Gunter Hampel, Terje Rypdal, ecc.).

Una collaborazione dal vivo tra la New Eternal Rhythm Orchestra e il compositore classico polacco Krzysztof Penderecki ha prodotto l'album Actions (ottobre 1971) che include Humus - The Life Exploring Force (18:36) di Don Cherry e Actions For Free Jazz Orchestra (16:33) di Penderecki.

Sotto l'egida della Jazz Composer's Orchestra, Cherry ha composto per grande ensemble la Relativity Suite (febbraio 1973) che aveva debuttato sul live Organic Music Society (agosto 1972). I musicisti includevano i sassofonisti Charles Brackeen, Carlos Ward, Frank Lowe e Dewey Redman, il violinista Leroy Jenkins, il bassista Charlie Haden, la pianista Carla Bley, due violoncelli, due viole, trombone, tuba, i batteristi Ed Blackwell e Paul Motian.
Un ensemble più piccolo (ed europeo) lo aiutò a realizzare Eternal Now (maggio 1973), un album che continuava il suo diario di viaggio nella musica mondiale.
Dal più puro dei suoi album "folk", Cherry procedette a un vero e proprio tutto esaurito: su Brown Rice (1975), con una moltitudine di musicisti (tra cui Haden, i batteristi Hakim Jamil e Billy Higgins, il tenore Frank Lowe), unì la sua world-music al jazz-rock, anche se il formato rimase libero ed ampio (Malkauns e Chenrezig).

Don Cherry (tromba, voce), Dollar Brand (piano, flauto, voce), Johnny Dyani (contrabbasso, percussioni, voce) e Nana Vasconcelos (berimbau, percussioni, voce) hanno registrato le tre lunghe improvvisazioni di Musikforum Schloss (luglio 1972).

Musikforum Schloss, Viktring, Austria (luglio 1972) documenta un'esibizione dal vivo di Don Cherry (tromba e voce), Dollar Brand (piano, flauto e voce), Johnny Dyani (contrabbasso, percussioni, voce) e Nana Vasconcelos (berimbau, percussioni, voce).

Live In Koln February 23, 1975 (Modern Silence, 2016) documenta una collaborazione tra Don Cherry (tromba) e Terry Riley (organo) con Karl Berger al vibrafono, che ha prodotto i 20 minuti di Descent Moonshine Dervishes, gli 8 minuti di Sunrise Of The Planetary Dream Collector e un'improvvisazione gratuita di 12 minuti.

Dopo aver buttato la poesia dalla finestra, Cherry ha rilanciato il suo world-jazz per il pubblico new age degli anni '80 con la world-music atmosferica di: Hear And Now (dicembre 1976), i tre volumi di Old And New Dreams (ottobre 1976, agosto 1979, giugno 1980), sessioni di quartetto con altri tre ex studenti di Coleman (Haden, Blackwell e il tenore Dewey Redman) e i tre volumi di Codona (settembre 1978, maggio 1980, settembre 1982), un grazioso trio con Collin Walcott agli strumenti etnici e la percussionista brasiliana Nana Vasconcelos.

Il live Om Shanti Om documenta un quartetto del 1976 con la percussionista brasiliana Nana Vasconcelos, il chitarrista e flautista italiano Gian Piero Pramaggiore e il tamburista Moki Cherry.

Il percussionista giapponese Masahiko Togashi ha composto la musica di Song Of Soil (luglio 1979), registrato con Don Cherry (cornetta, flauto, tromba, percussioni) e Charlie Haden (basso).

Musical Monsters - Willisau Concert (agosto 1980) documenta un concerto dal vivo di Don Cherry (tromba), John Tchicai (sax contralto e voce), Irene Schweizer (piano), Leon Francioli (basso) e Pierre Favre (batteria)

Tibet (Sonet, 1981 - Piccadilly, 2008) utilizzava gamelan e strumenti africani.

Il nuovo duetto con Blackwell, El Corazon (febbraio 1982), tenta invano di riconquistare il fascino di Mu. Nel 1985 Cherry formò i Nu con il contralto Carlos Ward, il bassista Mark Helias, il batterista Ed Blackwell e la percussionista brasiliana Nana Vasconcelos, come documentato sul live Nu (luglio 1986).

Cherry suonò ngoni, tromba, pianoforte, sintetizzatore e melodica su Home Boy Sister Out (giugno 1985), accompagnato da Jannick Top (basso), l'uruguaiano Negrito Trasante-Crocco (bongo, congas, talkie drum e drum machine), Claude Salmieri (batteria) e Ramuntcho Matta (chitarra).

Il doppio disco The Complete Bura-Bura: Masahiko Togashi 30th Anniversary Concert - Now and Future (maggio 1986) documenta un'esibizione dal vivo del batterista Masahiko Togashi con Don Cherry (tromba tascabile, pianoforte), Steve Lacy (sax soprano) e Dave Holland (contrabbasso), tra cui Mopti di Cherry e Spiritual Nature di Togashi.

Art Deco (agosto 1988), per un quartetto con il sassofonista tenore James Clay, il bassista Charlie Haden e il batterista Billy Higgins, consisteva in free jazz suonato nella vena barocca del jazz fusion.
Multikulti (febbraio 1990) ritorna alla world-music ma il suono era veramente "mono-kulti" (africano). Questi album avevano ancora il loro fascino, ma contenevano troppe tracce sfocate e troppe interpretazioni mediocri di composizioni altrui.

Il triplo disco Archive Selections Volume 1 & 2 (Planet Arts), del Creative Music Studio, documenta le session di Anthony Braxton, Marilyn Crispell, Kalaparush, Frederic Rzewski, Lee Konitz, Paul Motian, Don Cherry, Collin Walcott, Nana Vasconcelos, Gerry Hemingway, ecc.

Don Cherry morì nel 1995 a Malaga, nella casa spagnola della figliastra Neneh Cherry, all'età di 58 anni.