Il suonatore di strumenti ad ancia Woody Herman (Milwaukee, 1913), che aveva formato la sua orchestra nel 1936 ed era già entrato nelle classifiche con brani blues composti da Joe Bishop, come Woodchoppers' Ball (aprile 1939) e Blue Flame (marzo 1941), così come Blues in the Night (settembre 1941), di Harold Arlen, arrangiato in modo tradizionale alla Duke Ellington o alla Count Basie, mostrò per primo il proprio interesse nelle nuove tendenze quando assunse Dizzy Gillespie, che per lui compose Down Under (luglio 1942).
Negli anni successivi Herman riunì un insieme impressionante di talenti, come il bassista Chubby Jackson (1942), il batterista Dave Tough (1944), il chitarrista Billy Bauer (1944), il trombonista Bill Harris (1944), il pianista Ralph Burns (1944), il trombettista Neal Hefti (1944), il vibrafonista Kenneth "Red Norvo" Norville (1945), il trombettista Sonny Berman (1945), il trombettista Shorty Rogers (1945) e formò il primo Herd (orchestra/gregge).
Burns e Hefti (e più tardi Rogers) erano anche abili compositori e arrangiatori, capaci di fornire eccellente materiale per completare l'energica sezione ritmica. Successi come la novelty Goosey Gander (marzo 1945) di Herman, Bijou Rhumba A La Jazz (agosto 1945) di Burns, Your Father's Moustache (settembre 1945), di Harris, l'esuberante Apple Honey (febbraio 1945) di Herman, la divertente Caldonia (febbraio 1945) di Louis Jordan, Blowin' Up A Storm (novembre 1945) di Herman, l'allegra Northwest Passage (marzo 1945) di Burns, Good Earth (agosto 1945) di Hefti, Wild Root (novembre 1945) di Hefti, li resero la band più popolare track quella che stavano cercando di assimilare il nuovo linguaggio del bebop.
Il "secondo gregge" (Second Herd) di Herman del 1947 era caratterizzato dalla sezione di strumenti ad ancia, i cosiddetti "quattro fratelli", il cui stile fu pioniere del "cool jazz" prima che il termine fosse inventato: tre sassofoni tenore (l'enfant prodige Stan Getz, Zoot Sims, Al Cohn) e un sassofono baritono (Serge Chaloff). La sezione degli strumenti ad ancia divenne dominante rispetto a ottoni e sezione ritmica, un fatto che conferì ai Second Herd la sua qualità "moderna". Burns fu il vero genio dell'orchestra, come dimostrato dalle ambiziose suite in più parti Lady McGowan's Dream (settembre 1946) e soprattutto l'orecchiabile Summer Sequence(settembre 1946), in quattro movimenti. La terza parte di quest'ultima, Early Autumn, è stata la ballata che ha trasformato Getz in una star.
Ma questo gruppo ebbe meno successi: Four Brothers (dicembre 1947) di Jimmy Giuffre, The Goof and I (dicembre 1947) di Al Cohn, Keen And Peachy (dicembre 1947) di Burns .

Herman morì a Los Angeles nel 1987, all'età di 74 anni.