Roy Wood (Birmingham, 1946), chitarrista dei Mike Sheridan and the Nightriders, fondò i Move a Birmingham (Inghilterra) nel 1966.
Con l’evoluzione di Wood in multi-strumentista e arrangiatore, i Move scrissero alcune hit di successo (di solito cantate dal vocalista Carl Wayne) nello stile pop dei the Beatles: Night Of Fear (1966), una variazione della Ouverture 1812 di Tchaikovsky, I Can Hear The Grass Grow (1966), Flowers In The Rain (1967), Fire Brigade (1968), Curly (1969), e Blackberry Way (1969).
Move (Regal Zonophone, 1968) conteneva più canzoni in stile beat (Kilroy Was Here, Useless Information, The Lemon Tree, Walk Upon The Water, Flowers In The Rain), ma Shazam (A&M, 1970) conteneva sei canzoni che mostravano una maggiore capacità compositiva (Beautiful Daughter e Cherry Blossom Clinic Revisited, il loro capolavoro) più che il solito pop (Hello Susie).
Per quanto fosse pop, Shazam (A&M, 1970) era più innovativo di qualunque cosa avessero fatto i the Beatles (ma molto meno rivoluzionario di quanto facessero i gruppi prog-rock già da due anni).

Il chitarrista e cantante Jeff Lynne (Birmingham, 1947), che rimpiazzò Wood nei the Nightriders e a cui cambiò il nome in Idle Race (e con i quali registrò due album, Birthday Party nel 1968 e Idle Race nel 1969 con l’etichetta Liberty), prese il posto di Wayne nei Move per Looking On (Capitol, 1971), una strana collezione di canzonette pop (Brontosaurs) e di lunghe sessioni hard-rock.
Dopo Message From The Country (1972 – Capitol, 2005), i Move cambiano il nome in Electric Light Orchestra, mantenendo la leadership condivisa di Roy Wood e Jeff Lynne alle chitarre e alla voce.
Gli ultimi due album dei Move saranno riassunti in The Great Move (EMI, 1994) che conteneva anche gli ultimi singoli: Chinatown (1971), Tonight (1971), Do Ya (1972), California Man (1972).

The Complete Singles Collection (Crimson, 2000) rappresenta la migliore antologia dei Move.

Gli arrangiamenti orchestrali di No Answer (UA, 1972), l'album di debutto degli ELO, accentuarono le somiglianze con i Beatles degli ultimi anni, sebbene i brani migliori, 10538 Overture (ricca di tutti i trucchi degli arrangiamenti di George Martin e di un riff di chitarra incisivo) e lo strumentale First Movement alla Bach, mostrassero un sapore neoclassico più marcato e un sfarzo sci-fi. Look at me Now è un'imitazione di Eleanor Rigby dei Beatles. Gli intermezzi classici roboanti sono noiosi e le arie pop "travolgenti" sono oltremodo tediose.

Wood si ritirò e lasciò Lynne al comando.
Lynne ridefinì il sound degli ELO e arricchì la formazione con violoncellisti e violinisti.
L'album risultante, The Electric Light Orchestra II (1973), contiene il leggermente rockeggiante In Old England Town e quattro suite orchestrali più lunghe: la dolce e sonnolenta Mama; una cover di Chuck Berry impreziosita dalla Quinta Sinfonia di Beethoven; Kuiama (undici minuti), avvolta in una sentimentale melodia soul-pop, e soprattutto la fantasia di otto minuti From the Sun to the World, il cui leitmotiv giubilante accelera prima in una sorta di breakdown bluegrass e poi decade in un lamentoso adagio prima di un finale frettoloso con sfumature klezmer. È art-rock nella sua forma più sublime, ma anche più pretenziosa. Ciononostante, Lynne già mostrava il suo inquietante senso per la melodia vellutata e gli arrangiamenti atmosferici.

Il talento melodico di Lynne si palesò con On The Third Day (1974), in particolare con Dreaming of 4000 e Showdown, ma l’album rappresenta ancora un momento di transizione, in quanto contiene ancora troppe cose allo stesso tempo (il boogie Mamama, lo strumentale Daybreaker, un pezzo di Edvard Grieg).

Eldorado (1975), concepito come una sinfonia, si concentrava sulla melodia e produceva una miriade di melodie orecchiabili: Can't Get It Out Of My Head, una ballata marziale per pianoforte stile White Album dei Beatles, la marziale e psichedelica Mister Kingdom, sulla scia di Sgt Pepper, l'elegia pop da camera Eldorado (con coro operistico), la languida aria country-soul Laredo Tornado, ecc.
Iniettarono un po' più di verve nel ruggente rockabilly Illusions in G Major, nel roboante rock Boy Blue (che ricorda Tommy degli Who) e Poor Boy, che suona come un incrocio tra Bob Dylan e un minuetto classico.

Face the Music (1975) abbandonò ogni pretesa artistica (a parte forse la strumentale Fire on High) e realizzò successi come Evil Woman e Strange Magic.

Quasi ogni canzone di A New World Record (Jet, 1976) si basa su una melodia impeccabile: Telephone Line, Livin' Thing, Above The Clouds, Rockaria, Mission, Shangri-La e persino un remake di Do-Ya (il vecchio brano dei Move).

Persino la produzione super raffinata di questi album impallidisce in confronto al tour de force del doppio album Out of the Blue (1977).
Considerato dai fan degli ELO un capolavoro allo stesso modo in cui i fan dei Beatles considerano il White Album un capolavoro, è in realtà derivativo e mediocre... proprio come lo era il White Album.
Include due dei loro migliori ritornelli, Turn to Stone e Wild West Hero, per i quali Paul McCartney avrebbe ucciso qualcuno, più innumerevoli brani canticchiabili (Sweet Talkin' Woman, Across the Border, Night in the City, The Whale), ma l'album, lunghissimo, è troppo per la maggior parte delle persone.

La verità è che gli ELO avevano iniziato il loro declino commerciale (il declino artistico era iniziato già dopo il terzo album).
I canti boogie Don't Bring Me Down e Shine A Little Love sono i successi tratti da Discovery (1979), che include anche Last Train To London, Midnight Blue, Confusion.
Ma, ancora una volta, si tratta di musica pop senza pretese.

Lynne ha scritto le migliori canzoni della colonna sonora di Xanadu: Don't Walk Away, I'm Alive, All Over the World, Xanadu.

L'ELO era intrappolata nel suo suono "perfetto" e nelle sue melodie "perfette".
Time (1981), che include Hold on Tight, Ticket to the Moon, Another Heart Breaks, Rain is Falling, era ancora eccellente per gli standard della musica pop, ma per nulla innovativo.

Secret Messages (1983) suonava al massimo senile, lasciando la melodia allegra (Rock 'n' Roll is King) per la fine e abbandonandosi allo sconforto e alla malinconia (Stranger, Letter From Spain, Secret Messages, Four Little Diamonds).

Lo stesso dicasi per Balance of Power (1986), le cui Calling America, Getting To The Point e Without Someone suonano come mediocri imitazioni degli ELO.
Nonostante il declino artistico, la ELO rimane una delle poche band ad aver scritto tutto il proprio materiale, dall'inizio alla fine (solo una cover in dodici album).

Lynne se la cavava molto meglio come produttore e come membro dei Traveling Wilburys con Bob Dylan, Tom Petty, George Harrison e Roy Orbison.

Afterglow (Epic, 1990) è un cofanetto antologico di tre CD.

Gli ELO si riformarono senza Lynne e cambiarono nome in ELO Part II.

Lynne lanciò la sua carriera da solista con Armchair Theatre (Reprise, 1990), che contiene il vivace ritornello Merseybeat di Every Little Thing e Now You've Gone.

A distanza di 15 anni da Balance of Power Lynne riprese la denominazione ELO ingaggiando, tra gli altri, Ringo Starr e George Harrison, per pubblicare Zoom (Epic, 2001).