Tony Rice, nato nel 1951 a Danville, in Virginia, ma cresciuto a Los Angeles e residente in Kentucky a partire dal 1970, è uno dei grandi innovatori della chitarra folk americana; ma soprattutto è uno degli uomini che, insieme a David Grisman e Norman Blake, ha creato l'idea di una musica folk da eseguirsi con lo stile della musica classica.

Nei primi anni '70 Rice fece parte (con Ricky Scaggs al violino e al mandolino e Jerry Douglas al dobro) dei New South, con i quali registrò una pietra miliare del bluegrass moderno e progressivo, J.D. Crowe & the New South (Rounder, 1974).
Poi si arruolò nel Quintet di David Grisman, con cui rimase fino alla fine del decennio.
Registrò Acoustics (Rounder, 1979), con Sam Bush, Richard Greene, Mike Marshall e David Grisman, e con uno stile fortemente jazzato; e poi diede vita con altri eretici alla Bluegrass Album Band, che registra classici del genere con un piglio moderno.

I suoi album in proprio non furono all'altezza del primo, e spesso lo videro nei panni del cantautore, un po' succube dell'amico Gordon Lightfoot.
Manzanita (Rounder, 1979) è una semplice raccolta di cover.
Cold On The Shoulder (Rounder, 1983) è forse il migliore.
Me & My Guitar (Rounder, 1987) e Native American (Rounder, 1988) continuano la formula a metà strada fra il singer-songwriter e il jazzgrass.

Mar West (Rounder, 1980), Still Inside (Rounder 150, 19##), Backwaters (Rounder, 1986) sono invece gli album per ensemble in cui ha dato il meglio della sua visione di musica acustica per orchestra folk-jazz.

Plays And Sings Bluegrass (Rounder, 1993), Devlin (Rounder, 1987), Rice Brothers (Rounder 256, 19##), Church Street Blues (Sugar Hill, 1989), California Autumn (Rebel 1549, 19##), Guitar Album (Rebel, 1991), Tone Poems (Acoustic 10, 19##), con David Grisman, Blake & Rice (Rounder, 1987) e Blake & Rice 2 (Rounder, 1990), con Norman Blake, Crossings (MH, 1995) non sono stati particolarmente rilevanti, ma poi Rice ritornò con il lavoro interamente strumentale Unit of Measure (Rounder, 2001).

Tony Rice è morto in North Carolina nel giorno di Natale del 2020, mentre si preparava il caffè, all'età di 69 anni.