Il cantautore di Baltimora Cass McCombs (Concord,1977) ha coniato uno stile di canto folk fragile e atmosferico, che allo stesso tempo suonava antiquato, con l'EP di sei canzoni Not The Way (2002), contenente la leggermente psichedelica Opium Flower, e soprattutto col primo album A (Monitor, 2003), contenente The Hospital, la sonnolenta A Comedian Is Someone Who Tells Jokes e soprattutto la disinvolta When the Bible Was Wrote.

PREfection (2005) ha adottato arrangiamenti densi, nevrotici e quasi caotici in stile Phil Spector per Subtraction (che prende in prestito l'impeto della batteria da You Can't Hurry Love dei Supremes), Sacred Heart (spinto da chitarre pop e tintinnanti), il frenetico Bury Mary e l'orchestrale City of Brotherly Love. Quindi Multiple Suns unisce sfumature dark blues con una progressione Beatles-iana, e Tourist Woman è quasi hard-rock.

Dropping the Writ (2007) è stato un mediocre lavoro di transizione, con Petrified Forest, That's That e poco altro.

Catacombs (2009) ha rappresentato principalmente una svolta per il mainstream, con poca tensione e correnti sotterranee che hanno reso il suo predecessore così prezioso. All'interno della nuova cornice, il romantico Dreams Come True Girl (un ritorno all'era degli Everly Brothers e forse il pezzo forte) , il valzer You Saved My Life (l'altro contendente per il premio di miglior pezzo) e soprattutto l'elegia di sei minuti Harmonia, che reinterpreta il folk-rock stridente e il country-rock lamentoso, funzionava bene, ma dozzine di cantautori pop proponevano roba simile.

Il pianoforte è lo strumento dominante su Wit's End (2011), che si basa anche su strumenti da camera. Gli arrangiamenti più sofisticati non causano grandi cambiamenti di tono: accompagnano semplicemente il corteo funebre di Buried Alive (clavicembalo), i sette minuti di Memory's Stain (fisarmonica, clarinetto, armonium) e i nove minuti di A Knock Upon the Door (banjo, clarinetto, organo, flauto, percussioni). L'eccezione degna di nota è l'anima in falsetto di County Line. Se Nick Drake avesse realizzato quattro album, anche il quarto sarebbe potuto sembrare ridondante.

Il più eclettico Humor Risk (2011) ha mostrato più verve in Love Thine Enemy e The Same Thing e soprattutto in Meet Me at the Mannequin Gallery (una melodia rock secondo i suoi standard). Mystery Mail è la sconclusionata narrativa del giorno. La verità è che questi costrutti verbosi sono in realtà intesi come storie, non come canzoni.