Gli AKB48, un gruppo pop-idol giapponese formato nel 2005 dal produttore Yasushi Akimoto, consistevano in un team di membri a rotazione, selezionati da audizioni regolari e guidati da artisti "protagonisti" scelti dai fan tramite "schede elettorali" allegate ai singoli. Unico in loro era anche il fatto che si esibivano regolarmente nel loro teatro, il teatro AKB48 nel quartiere Akihabara di Tokyo. Uno dei primi membri degni di nota fu la quattordicenne Atsuko Maeda. I loro primi singoli includevano: Sakura no Hanabiratachi (2006), Skirt Hirari (2006), Aitakatta (2006), Seifuku ga Jama o Suru (2007), Keibetsu Shiteita Aijo (2007), Bingo! (2007); che sono stati raccolti nella compilation Set List (2008).

Hanno adottato l'undicenne Jurina Matsui come central e cover girl di Ogoe Diamond (2008), seguito da 10nen Sakura (2009), Namida Surprise! (2009), Iiwake Maybe (2009), pezzi sempre più popolari.
Il loro primo successo da numero uno è stato River (2009), seguito dall'ancor più riuscito Sakura no Shiori (2010) e dal loro primo album, Kamikyokutachi (2010).

Dopo Ponytail to Chouchou (2010) e Beginner (2010), il singolo Flying Get (2010) ha venduto un milione di copie nel suo primo giorno di vendite, così come ha fatto Kaze wa Fuiteiru (2010).
Poi sono arrivati ​​Ue kara Mariko (2011), Give Me Five! (2012), Sen Happyaku Sanju Metoru/ 830 m (2012), Manatsu no Sounds Good! (2012), Sayonara Crawl (2012), Koisuru Biscotto della fortuna (2013), Heart Electric (2013) Kimi no Hohoemi wo Yume ni Miru/ I See Your Smile in My Dream (2013).
Nel frattempo, Atsuko Maeda aveva lasciato il gruppo nel 2012.

La band aveva anche gruppi gemelli satellite (SKE48, NMB48 e HKT48) e gruppi gemelli all'estero (JKT48 nella capitale indonesiana Giacarta e SNH48 a Shanghai, seguiti nel 2016 da BNK48 nella capitale tailandese Bangkok, MNL48 nella capitale Manila nelle Filippine e TPE48 a Taiwan). C'era anche una serie anime complementare, intitolata "AKB0048", e c'erano anche due spettacoli di varietà trasmessi a livello nazionale, intitolati "AKBingo" e "AKB48 Show".

Dopo l'album Tsugi no Ashiato (2014) e i singoli Mae shika Mukanee e Labrador Retriever, e dopo l'album Koko ga Rhodes da Koko de Tobe (2015) e i singoli Green Flash, Bokutachi wa Tatakawanai, Halloween Night e Kuchibiru ni Be My Baby, anche Rina Kawaei se ne andò.
Era diventata il membro più popolare.

Dopo l'album 0 to 1 no Aida (2015) sono arrivati ​​i singoli Kimi wa Melody (2016), Kimi Wa Melody (2016), Tsubasa wa Iranai, Love Trip e High Tension.

All'album Thumbnail (2017) hanno fatto seguito i singoli Shoot Sign, Negaigoto no Mochigusare, #sukinanda e 11gatsu no Anklet.
L'anno successivo hanno continuato la serie di successi numero uno con Teacher Teacher (2018), il loro singolo più venduto, Jiwaru Days (2018), Sustainable (2018), ecc.
A quel punto anche Rino Sashihara se ne andò.