Ruban Nielson era originariamente il chitarrista dei Mint Chicks in Nuova Zelanda, formati con suo fratello Kody, che era il cantante.
Hanno pubblicato gli EP Octagon Octagon Octagon (2003) e Anti-Tiger (2004), e gli album Fuck the Golden Youth (2005) e Crazy? Yes! Dumb? No! (2006), contenente il loro singolo più famoso, la title-tracl Crazy? Yes! Dumb? No!, prima di trasferirsi in Oregon, dove registrano gli EP Mintunes (2008) e Bad Buzz (2010).
L'album Screens (2009) era stato registrato negli anni precedenti.

Kody Nielson ha fondato gli Opossom con il bassista Michael Logie e Bic Runga mentre Ruban Nielson ha fondato la Unknown Mortal Orchestra con il produttore Jacob Portrait. L'album di 30 minuti Unknown Mortal Orchestra (Possum, 2011) è un miscuglio di imitazioni mediocri: l'infantile psych-pop di FFunny FFrends, la ballata pop-soul alla Lionel Richie Little Blu House, il mite punk-rock di Nerve Damage! e così via.
Nielson punta chiaramente alle grandi melodie, ma tutto ciò che ottiene è una filastrocca dell'epoca degli Hollies (Thought Ballune) e l'allegra e sincopata How Can You Luv Me, che suona come un successo Tamla suonato a velocità doppia. La melodia lenta e vivace alla John Lennon di Jello And Juggernauts dimostra che è decisamente migliore come chitarrista che come cantante.
In effetti, il pezzo forte dell'album potrebbe essere l'intricato lavoro di chitarra in quella che normalmente sarebbe una canzoncina folk-rock pastorale, Boy Witch.

Un lavoro più mirato, II (Jagjaguwar, 2013) ha fornito imitazioni professionali di soul-rock Sly Stone-iano (From Sun, So Good At Being In Trouble), di tenero folk-rock alla Simon & Garfunkel (Swim And Sleep (Like A Shark)), di pop Kinks-iano (The Opposite Of Afternoon), ecc.
Ancora una volta, i veri punti salienti sono stati l'accompagnamento di chitarra e gli assoli, dal riff di No Need For A Leader, preso in prestito da American Woman dei Grand Funk Railroad, al psych-rock Jimi Hendrix-iano di Faded In The Morning, che culmina con il suono sottile e stridulo della chitarra nella tranquilla narrativa prog-rock dei sette minuti di Monki.

Se Multi-Love (Jagjaguwar, 2015) doveva segnare una svolta pop, allora Multi-love e Stage Or Screen portano a termine la missione. La maggior parte delle altre canzoni sono tributi nostalgici al passato: Ur Life One Night è una debole imitazione di Prince; Can't Keep Checking My Phone suona come Janet Jackson con le marimba di Cecilia di Simon & Garfunkel; il ritornello della ballata funk-pop Necessary Evil è un parente stretto di Africa dei Toto.
Ruban Nielson non sembra rendersene conto, ma il suo lavoro è degno di nota soprattutto per il suo modo di suonare la chitarra: i sette minuti di Puzzles sono spinti da riff di chitarra distorti/stonati e terminano con un assolo acustico da sogno; Extreme Wealth And Casual Cruelty è un prog-rock synth-orchestrale con un assolo di sax che farebbe piangere i fan degli Steely Dan, ma può vantarsi di una parte finale di chitarra molto originale.

Sex & Food (2018), registrato in Islanda, Messico, Nuova Zelanda, Corea del Sud e Vietnam, inizia con un gioco psichedelico, Ministry of Alienation, che non è rappresentativo di tutto il resto. Il resto è infatti costituito principalmente da lente ballate pop-soul come Hunnybee, The Internet of Love e, la più sconsolata di tutte, If You're Going to Break Yourself. Purtroppo è il falsetto di Nielson, non i suoi effetti di chitarra, a dominare le canzoni. Per alcuni minuti American Guilt resuscita il fragoroso stoner-rock in stile Blue Cheer, ed è il meglio che l'album abbia da offrire.

L'album strumentale IC-01 Hanoi (2018) contiene sette improvvisazioni senza titolo. La maggior parte di esse compone una sorta di tributo al jazz-rock degli anni '70, alcune, come Hanoi 5, consistono in jazz da camera che enfatizza gli strumenti vietnamiti di Minh Nguyen (un flauto, un'arpa e percussioni assortite), mentre i dieci minuti di Hanoi 6 sono una meditazione ambient-jazz evidenziata dalle ance di Chris Nielson e dall'arpa di Nguyen.