Gérard PINSON

C.R.H.Q., Université de Caen

L'ASSOCIATION NORMANDE AU XIXe SIÈCLE

RÉUSSITE ET DÉCLIN D'UN MODÈLE DE

SOCIÉTÉ SAVANTE

Les sociétés savantes représentent un élément essentiel de l'histoire sociale du XIXe siècle. Leur étude est nécessaire à celui qui veut comprendre le rôle des notables dans la monarchie censitaire jusqu'à l'avènement de la République. En Normandie, comme dans la France entière une multitude de sociétés savantes sont apparues à la fin de la première moitié du XIXe siècle. Beaucoup ont connu un existence discrète, un rayonnement limité et ont disparu sans bruit à l'aube du XXe siècle dans l'indifférence. L'une d'entre elles mérite toute notre attention, il s'agit de l'Association Normande créée par Arcisse de Caumont en 1832 à Caen. Plusieurs raisons nous amènent à nous intéresser à cette association. Tout d'abord la personnalité de son fondateur. Arcisse de Caumont né en 1801 dans une famille aristocratique de Bayeux est l'exemple parfait de l'érudit du XIXe siècle. Après des études scientifiques à l'Université de Caen, sa vie entière sera consacrée à des tâches de vulgarisation scientifique et à la défense du patrimoine archéologique. Dans ce domaine son audience dépasse très vite les limites de la Normandie. La richesse de ses travaux et en particulier le « Cours d'Antiquités monumentales » en 6 volumes qu'il publie de 1830 à 1841 lui valent une réputation internationale et lui permettent de devenir en 1838 membre de l'Institut. Arcisse de Caumont ne se contente pas d'écrire ou de décrire il participe à la fondation de très nombreuses associations ou sociétés : 1821 la Société Linnéenne dont il est secrétaire, 1823 la Société des Antiquaires de Normandie dont il est secrétaire adjoint, 1832 l'Association Normande et enfin 1834 la Société Française d'Archéologie. L'Association Normande dont il va devenir le président est un projet extrêmement ambitieux de société savante propagatrice du progrès scientifique dont l'aire d'action embrasse les cinq départements normands. Intéressante par son ambition initiale l'Association Normande l'est également par son inscription dans la durée. En effet l'Association créée en 1832 traverse tout le XIXe siècle et survit à la disparition de son fondateur, un exemple rare dans le domaine des sociétés savantes. L'abondance et la régularité des publications de l'Association Normande offre en outre l'occasion d'étudier de très près son évolution et d'en tirer matière à réflexion générale sur l'histoire des sociétés savantes.

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