銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第三十五話(1)　わたしをバトルに連れてって

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・第三十四話「愛しい人のための船」　・＜裏将軍編＞マガジン

　ティリーは、宇宙船レースの最高峰Ｓ１を観戦するためフェニックス号へやって来た。

　営業から役員室へ異動になってエース専務の担当になり、Ｓ１レース当日はサーキットで立ち会うことが増えた。
　もちろん生の現場は活気があっていいのだけれど、仕事を気にしないで『無敗の貴公子』エース・ギリアムを応援したい、という欲求がわたしの中でふくらんでいた。

　その日は、たまたま別の仕事と重なり、Ｓ１の出張にならなかった。
　というわけで、フェニックス号の４Ｄ映像システムでレースを堪能することにしたのだ。

　相変わらずレイターの部屋は散らかっていた。
　けど、宇宙空間が映しだされると気にならない。
　目の前には操縦席に座るエースのアップ。いつ来てもこの船のシステムは素晴らしい。

「キャー、エース、かっこいい！　きょうもポールポジションよ！」

　と興奮しながら手を振る。仕事だとこうやって騒ぐわけにいかない。

「うるさい！うるさい！うるさい！」
　横で首を振るレイターを見るのが楽しい。
「ったく、天下のＳ１が聞いてあきれるぜ。どいつもこいつも下手くそな奴ばっかりだ」

　昔は口の悪い人だと思っていたのだけれど、『銀河一の操縦士』からすると、プロのＳ１レーサーの操縦も、本気で下手に見えているのだろうな。

　レースがスタートした。
「エース、素敵すぎるわ。誰も追いつけない」
「うるさい！うるさい！うるさい！」
　大はしゃぎで応援する。

　きょうもわたしの推し『無敗の貴公子』はトップでゴールした。
「おめでとう！　エース、最高！」
　あと、何回こうやって応援できるのだろう。エースは今シーズンで引退する。そのことを考えるだけで、足元がぐらつきそうな感覚になる。

「あああぁ、スチュワート、何とかしろよ」
　レイターが応援しているチーム・スチュワートはきょうも六位だった。

＊

「きょう、俺、連合会のバトルに出るんだけどさ、ティリーさんも行くかい？」
　久しぶりにバトルに誘われた。
　飛ばし屋のギャラクシー連合会が、新興勢力のホワイトブリザードと旗を賭けて一戦を交えるという。負けたら相手の傘下に入る、という真剣なバトルらしい。

　めちゃくちゃ気になる。
　ＳＳショーの後、裏将軍時代のバトル動画をたくさん見た。レイターの操縦はすごい、を通り越して怖かった。
　旗を賭けた銀河一の操縦士はどんな飛ばしをするのだろう。見てみたい。

　けれど、冷静を装って応える。
「レイターは裏将軍をやめたんじゃなかったの？　普通の社会人なんでしょ」

「裏将軍ってんじゃなくて、連合会の一員としてさ」
「それってインチキじゃないの？」
「あん？」
「だって、連合会には裏将軍のほかにも裏将軍と同じくらい速いメンバーがいるみたいじゃない」

「御台の代打ちだから、ま、いいんじゃね」
　御台所のヘレンさん。連合会のナンバー２で裏将軍の正室。

　わたしの知らないレイターをたくさん知っていて、レイターと同じ世界で飛ばせる女性。「あたしのことは気にしなくていい」って本人に言われても気にせずにいられない。

「ヘレンがどうしても都合がつかなくて、悔しがってんだってさ。『白魔』とやりたかったって」
　きょうのバトルの相手は、ホワイトブリザードの大将『白魔』。
　その名前は、飛ばし屋の情報ネットで見たことがある。プロのレーシングチームから誘いがあったらしい。

「白魔ってそんなにすごいの？」
「そりゃ、飛ばし屋のナンバー１を決める戦いだぜ。バトル中に宇宙塵が当たるかも知れねぇし」
　レイターは冗談っぽく言ったけど、わたしには返す言葉がなかった。

　ＳＳショーが開催されたネル星系で、『無敗の貴公子』のエースと『銀河一の操縦士』のレイターがわたしの目の前で非公式のバトルをした。

　大接戦だった。
　レースの終盤、宇宙塵がエースに当たるハプニングがありレイターが逃げ切った。技術の差ではなく、宇宙塵という偶然が勝敗を決めた。
　わたしはそれが許せなくて、バトルの無効を訴えた。

　浅はかだった、と今は思う。
　そんなことや役員室への異動が重なり、しばらくレイターと疎遠になっていたのだけれど、また、こうして普通に会話ができるのがうれしい。

＊

「きょうはこいつで行くか」
　フェニックス号の格納庫でレイターはガレガレさんの船のボディーをなぜた。

　わたしはドキッとした。

　カミさんのための船。
　わたしのために買ったという噂のある小型船。

　レイターはガレガレさんの口コミサイトに、どういう意味で書き込んだのだろう。
『愛しい人のための船』と。

　レイターがガレガレさんの船を念入りに調整しはじめた。
「この船で白魔に勝てるの？」

　わたしでも操縦できる初心者向けのガレガレさんの船。安全仕様をはずしたのは知っているけれど、バトルに適しているとは思えない。
「まあ、見てな。助手席へどうぞ」

　わたしは初めてガレガレさんの船の助手席に乗った。
　座り心地がいい。
　うちのクロノスの新型船『誰にでも優しいペルッタ』よりも断然いい。

　値段が高いけれど売れているのがわかる。　　　　　(2)へ続く

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