【創作小説】奈落の観測者⑨ ― 潜伏する牙 ―

　隠れ家の湿った空気の中、モラドは数枚の航路図と資料を机いっぱいに広げていた。
　その上へ、レオンが持ち帰った「アイギス号」の内部情報が、静かに重ねられていく。

「整理しよう。この『アビスウイルス』は、本来、ヒトヒト感染を起こさないはずだった既知種だ」

　レオンはペンを走らせ、判明している事実を一つずつ並べていく。

――発生源の偽装。
　豪華客船という閉鎖空間で、突如として表面化。

――初期認識の崩壊。
　当初は非ヒトヒト感染とされていたが、現実には人から人へ確実に伝播している可能性が高い。

――致死率と重症化。
　致死率は約50％。潜伏期間を経て急速に重症化。

――現状。
　すでに三名の死者が確認され、重症者も増加している可能性がある。現在、船は「人道支援」の名目で完全隔離下に置かれている。

「政府は『潜伏期間が明け、新たな感染が確認されなければ解放する』と甘い言葉を並べているが……重症患者数の変動を見る限り、信用するのは難しいな」

　モラドはモノクルを軽く指で叩いた。

　彼の視界には、客船から立ち上る“悪意”の煤が、粘着質な黒煙となって国家中枢へ絡みついていく様が視えていた。

「潜伏期間が終われば解放される、か。……それは、その期間内に“何者にもならなかった者”だけの話だ」

　モラドは冷え切った声音で続ける。

「政府の動向を注視し、不用意な隠蔽には釘を刺す必要がある。……もっとも、我々が手を下すまでもない。彼らはいずれ、自らの欲望で首を絞める。民衆を甘く見ないほうがいい」

　その口調はどこまでも他人事のように淡々としていた。
　だが、その瞳だけは違う。

　彼は今もなお、刻一刻と分岐し続ける“最悪の未来”を観測し続けていた。

　　　　　◆

　一方、封鎖されたアイギス号の隔離区画。

　ハムナは焼けつくような喉の渇きと高熱に浮かされながら、重い瞼をゆっくりと持ち上げた。

　霞む視界の先に、白い防護服を纏った人影が映る。

　それは、彼女が倒れた婦人を助けようとした際、真っ先に駆けつけ、共に対応してくれた医師だった。

「気がつきましたか。……無理に喋らなくていい」

　その声には、切迫した疲労と、それでもなお失われない深い慈愛が滲んでいた。

「あなたはあの時、見ず知らずの人のために動いた。その善意を、私は無駄にはさせない」

　医師は静かに言葉を重ねる。

「絶対に、あなたを救うと約束します」

　この地獄のような船内で、彼は数少ない“善意”の側に立つ人間だった。

　患者を救う――ただその使命だけを胸に、不眠不休で治療を続けている。

　だが。

　廊下を隔てた隣室では、別の“専門家”たちが無機質な声で会話を交わしていた。

「死体からウイルスを抽出する手間が省けたな」

「生きたまま変異過程を観測できる個体は貴重だ」

　救おうとする手。
　検体として弄ぼうとする目。

　アイギス号の内部では、純粋な善意と、底知れぬ悪意が激しく渦巻いていた。

　　　　　◆

　同じ船内。

　リゼは自室の隅で、何度も端末を握り直していた。

（お兄ちゃん……お願い、届いて……）

　レオン宛てのメッセージを送信しようとするたび、画面には無慈悲な文字が浮かび上がる。

【通信圏外】

　静まり返った船内に、その表示だけが冷たく光っていた。

　リゼはまだ知らない。

　この静寂が、嵐の前の猶予に過ぎないことを。

　そしてそれが、“崩壊”へ至る最後の静けさであることを。