【金のテトラポッド登って】9話 カモメとの約束、粗暴な雌の登攀

　夜のテトラポッドの表面はよく湿っており、十四本脚が安堵を覚える。
　スーは、カモメと打ち合わせを終えると、右前脚を挙げた。

「…………こんなとこだね」
「それからカモメさん、運んでくれてありがとうね」
「俺、約束は守るから」
　複眼を周りに巡らせる――他はいない。

「えぇ、頼みましたよ。では」
　カモメはそう言って、シケモクをどこからか取り出して咥えた。
　嘴の左側、灯台の残光が塵となる茶褐色の草を照らす。

　白く僅かに煤けた翼を広げた、かと思えば下ろした。
「……私はリーベと言います。君は？」

「俺はスー」

「分かりましたよ、えぇ。では」
　それだけ聞くと、カモメのリーベは翼を広げて羽ばたき、飛んでいく。
　風が触角を揺らし、シケモクのカスが複眼にかかった。

「あっ！　……汚いなぁ、もう！」
　スーは触覚と前脚で複眼を擦って、鬱陶しいカスを除去。

　よく見えるようになった複眼を凝らす。

　フナムシ五千匹分先には、薄ぼんやりと黄色のテトラポッド。
　灯台の火がかかると、僅か煌めく。

「金のテトラポッド……遠いな……」
　スーは鰓を小さく鳴らすと、テトラポッド下へ飛び降りて行った。

◇

　次の日の夕刻。

「はぁ……疲れた」
「もう、カサゴの切り身は見たくないな」
　スーから見てフナムシ十匹分先には、潰れた赤い半球。

　黄灰色のフナムシｰｰアキラがその頂上で前脚を擦り合わせ、
　赤半球の周りを取り囲むフナムシ達も同じく祈りを捧げていた。

「ただいま戻りましたー」
　スーは傍にあったテトラポッドの縁へ飛び乗り、アキラに向かって鳴いた。

「スーか。随分と長旅だったな」
「その間、君の姉は帰って来たぞ……ほれ」
　祈るフナムシ達の中央部を見ると、水を通さぬ青い布。その上にはチロ。
　チロの腹は膨らんでいた。

「姉ちゃんただいま」
「お腹のはカデットさんの子ども？　おめでとう！」
　スーは触覚をピンと立てた。

　一方のチロの触角はしなだれ、尾肢もしおれている。
「……バカスー」

「ん？　姉ちゃん元気がないけど……何があったの？」
　スーは、チロ、アキラと順に複眼を巡らせた。

　チロの脚には緑のペレット片。
　アキラの触覚は天を突く。

「ローチ！　君は知らなんだが、彼女が聖母となったのだ！」
「あと少しで登攀へ行く、君は護衛だ！」

「え？」

「さぁ、共に聖歌を響かせよう！」
　アキラはふごふごと鰓を鳴らした。

　スーは、チロへ問いかける。
「姉ちゃん、なんで？」

　チロは首を振った。
　周りには、針金を持った雌フナムシが四匹。
　先端はチロの保育嚢へ向いていた。

「そっか……子持ちだから、か……」
　スーは複眼を細めてアキラを睨みつけた。

「おっと、スーよ。そんな目つきはしないでくれ」
「君のその気骨、護衛の時に使ってくれたまえ」
　ザリ、と砂利が揺れた。

　雌フナムシ達の切先がチロへ。

「……」
　スーは口から砂利を吐き出した。

「よろしい、さぁ、君も歌うんだ。心を一つに」
　アキラは両手を掲揚した。

　フナムシ達は鰓を鳴らし、肺を空気で満たした。

「「嗚呼、テトラポッド登攀」」
「「頂上先睨んで」」
「「海辺へ子を残そう」」

　チャリ、チャリ……と擦れるペレット片。
　カツン、カツン、と銀バッチに当たる小石。

　サ、サザザ……と潮が引く。

◇

　潮騒の夕暮れ。
　夕日に照らされたテトラポッド、赤と金。

　金のテトラポッドは眼前。
　先頭はチロ、その後ろにスーとアキラ。
　更にその後ろに針金を咥えた雌フナムシ五匹。

「さぁ、ここからは聖なる登攀」
「チロ、君一人の力で登るんだ」

「私が戻ったら……あなたや、山田さんに群がるフナムシは……私の子どもの餌ね」
「ぶっ殺してやる」
　チロは尾肢をバシンとテトラポッドに打ち付けた。
　振動で微細な砂が落ちる。

「ローチ、それは無理だ」
「登攀せし聖母は天空へ抱かれる……潮騒には降りないのだよ」
「さぁ、登攀を暖かく見守ってやろう……行くんだ」
「行けェ！！」
　アキラは触覚でチロの背中を押した。
　揺れるチロの脚の緑ペレット片。

「ちっ……！」
　チロは脚取り重く、金色の冷たい山を登る。

「リギア！　我々は引き上げるぞ」
「スー、行くんだ」
　アキラがそう言うと、針金雌が突いて来た。
　スーは複眼で睨むと「何よ」「雄のくせに」とカサカサ。

　チロは中程まで登り切った。

「……姉ちゃんを助けるため、俺も登ってもいいか？」
　スーは突かれた腹部を触覚で触り、アキラを見据える。

「ならん。早く行け」

「そうなんだ、よくわかったよ」
　スーは前方に向き直り、小さく「んげェ」と吐き戻した。

　その後、右側にいた雌へと素早く振り向き――横っ腹に顔を擦りつけた。
　雌フナムシの腹部には――風穴

「……あ、あぁ……が」

「んな！？」
　アキラは複眼を見開いた。

「針金と牙、雌と雄。試してみようか」

「「き、きゃあああああああああ！」」
　残る雌四匹はカサカサと方々へ逃げた。

「貴様らァ！　こんな時だけは……！」
「さ、アキラさん……俺たちも登攀しようか」
　スーは牙を突きつけ、殻の隙間から緑の紐を取り出した。

「雄の登攀は初めてなんだろ？　落ちないように縛ってやるよ」

▼最終話（フナムシは進む……登攀の先には何が？）

▼８話（フナムシは戻る）