短編小説│見えざる手錠　中編

ある晴れた日の休息時間に、拓海たくみと由羅ゆらの二人は近くの海岸に来ていた。

拓海は海に向かってカメラのレンズを向け、一方の由羅は波打ち際で足元の澄んだ海面を見ていた。

冷えた素足に、波にさらわれてきた薄紅色の桜貝がちょこんと乗った。
再び波にさらわれたら今度は海中に引き込まれて見失ってしまいそうなほど、それは小さな存在に思えた。

由羅は思わず桜貝を手で掬すくい上げた。

　『カシャリ』　

間近でシャッター音がして、由羅は反射的に振り向いた。。

そこには至近距離で、カメラのレンズを向けている拓海の姿があった。

「……え？」　

由羅は心底驚いた顔をした。

先ほどまで海を撮っていた拓海が、いつの間にか自分にレンズを向けていたのだ。

「…『趣味では人物を撮らない』のではなかったんですか？」

片眉を釣り上げながら静かに怒る由羅に拓海は笑った。

「急に撮りたくなった」

「…一言いってください。こんな潮風で乱れた髪のままで撮られたくありません」

「悪い。でも、その素朴な自然体がいいんだけどな」

拓海は本当にそう思って呟いた。

（せっかくだから、現像してリビングに飾ってやるかな）

そしたら由羅はふくれっ面をして、自分に抗議してくるだろうか？

そう思うと拓海の顔は自然と笑みが浮かんだ。

「…あれ、拓海君？」

その時、波の音に混じって懐かしい女性の声が聞こえてきた。

「……瑠莉るり」

拓海は、大人びた瑠莉の姿を見て目を見張った。

「拓海さん…？」

由羅に名を呼ばれて、拓海はすぐ振り返る。

「ああ、由羅。高校の同級生だった瑠璃だ」

拓海が瑠璃を紹介すると、由羅は礼儀正しく頭を下げた。

「はじめまして、由羅と申します」

「こんにちは、瑠璃です」

瑠莉は昔と変わらない屈託のない笑顔で、由羅へ挨拶を返した。

「一人なのか？」

拓海は周りを見渡しながら瑠莉に尋ねた。

「うん。…パートナーの人は仕事なんだ」

「そうか」

歯切れの悪い瑠莉に、拓海は引っ掛かりを覚えた。

拓海は瑠莉と少し話をすることにした。

二人は波に打ち上げられた流木に腰を下ろす。

由羅は気を遣ってか、『席を外す』と告げて、二人から離れていく。

拓海は気が気でない様子で由羅の後ろ姿を目で追う。

すると瑠莉は微笑んだ。

「拓海君。幸せそうでよかった…」

「そう…見えるか…？」

瑠璃の言葉に、実感が沸かない拓海は思わず聞き返した。

「うん。拓海君、この世界を呪っているみたいに生きてたから」

拓海は瑠璃と過ごした当時を思い出して「確かに、そうだな」と小さく頷いた。

「私、昔『こんな世界でも幸せがある』って言ったけどさ。…でも、そうでもないね」

「…何かあったのか？」

拓海の気遣う言葉に瑠莉は急に泣き出した。

どうすればいいのかと戸惑う拓海の胸に瑠莉が縋りついた。

そんな二人の様子を遠くから見届けた由羅は、前もって用意していた黒塗りの車に乗り込むと、ある場所に向かった。

由羅は超人工知能が統制する社会に対して、大した疑問は沸かなかった。

合理的な考えをする由羅にとって《ゼウス》の判断は的確で正しいものだった。

《ゼウス》は【人のため】の合理性を追求すると非人道的な提案をすることがあったが、それは造った人間が歯止めの役になり、暴走することは一度もなかった。

だが、人工知能が選んだ相手を伴侶とする。

《ゼウス》に与えられた相手との結婚ということに対して、由羅は疑問を覚えてしまった。

それは拓海と一緒に過ごしていく過程で無視できないほど膨らんでいった。

由羅は拓海を心の底から愛するようになっていたのだ。

なら、なんの問題もない。

好きな人と結婚することができるのだから…。

由羅ははじめて自分は幸せだと感じた。

しかし拓海には自分ではない、他の女性を好きでいると知ってしまった。

拓海は瑠璃とのツーショット写真を大切にフォルダに保管していたのだ。

瑠璃の写真は、その一枚以外他になかった。

“たった1枚の写真だ”。

それでも由羅にとって、心を掻き乱すことには十分だった。

“ああ、私ではないんだ”。

由羅は失望感に苛まれたが、拓海を好きな気持ちに揺らぎは一切なかった。

そして由羅は拓海の気持ちになって考えた。

拓海は好きな人と結ばれることがない。

他のペアリング一世たちの中にも、それが叶わない者は多いはずだ。　

愛する者が同じく愛する者と結ばれること、それは本来の人間の生き方ではないのか？

ゼウスの意思は、【人のため】の最善な行動。

しかしそれは人間の心を無視したものである。

それは果たして正しいのか？

ゼウスが【人のため】にしてきた健康や安全対策は、もちろん人間のためになっていた。

しかし愛する者同士が結ばれること。

その人間の本来の生き方を損なう行動は、行き過ぎている・・・・・・・。

「なら――“間違い”を正すのは、私の仕事」

それが、独りよがりであると、由羅はちゃんと理解している。

合理的な生き方をしてきた自分にしては矛盾した幼稚的な考え方だと思う。

それでも、自分はそれが正しい道であると信じる。　

由羅は顔パスで扉を通過すると、とあるプログラム室に入った。

慣れた手つきでキーボードを叩く。

程無くして、目の前に白いワンピースを着た少女のホログラムが映し出された。

女の子は胸に大きなリボンをつけた箱を抱えている。

「ゼウス…私からのプレゼントよ」

由羅は冷たく言い放つと、キーボタンを静かに押した。

途端に宙へ投影されていた多くの画面が、一斉に赤い文字で埋め尽くされる。

異常を知らせる警報の音を聞きながら、由羅はその場から立ち去った。　

　────　

超人工知能《ゼウス》の消滅。

それは神を失った世界のように、わが国に壊滅的な事態を引き起こした。

『《ゼウス》のメインコンピューターがウイルスに侵され、中枢から末端すべてダウンした』

――人の手による、超人工知能ゼウスへの抑圧された不満に対する報復か？

他国は今回の事件をそう書き立てていた。

外部との回線を断たれた自国民がその事実を知る術はない。

何が起こったのか分からず、《ゼウス》の復興の見込みの目途めどが立たない状態。

まさに、この国は混沌としていた。

しかし国民の誰もが、どこか“ホッとした顔”をしていた。

「俺達は『自由』だ！」　

誰かの叫ぶ声が、皆の気持ちを代弁しているかのようだった。

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