短編小説│見えざる手錠 前編
2111年、我が国に『ペアリング』という制度が導入された。
この国に生まれ落ちた瞬間から全国民は等しく、『選別』という篩にかけられる。
そして死ぬまでの人生すべてを超人工知能《ゼウス》によって決められ管理されるのだ。
『ペアリング』
それは唯一、当人同士が決められる結婚という自由の尊厳を《ゼウス》に奪われる行為を意味していた。
その制度が導入された最初の年に生まれた子供達は『ペアリング一世』と名付けられ、個人の識別コードとは別の新たな識別コードを手首の内側に組み込まれた。
新たな識別コード、通称『リングコード』は結婚が認められる年齢になって、やっとその意味を成すことができる。
そして今現在、ペアリング一世達はついに結婚の適齢期を迎えようとしていた。
『これ、まるで運命の赤い糸みたいだね』
クラスメイトの瑠莉が、自身の手首に刻まれている『リングコード』を愛しげに撫でながら呟いた。
『…運命の赤い糸？』
行儀悪く机に腰掛けた拓海は、瑠璃の言葉を小馬鹿にしたように鼻を鳴らした。
『《ゼウス》が決めた相手だぞ？元は人間が作った人工知能なのに、今じゃ“創造主”の方が逆に奴の掌で踊らされてる』
なんと皮肉な話だろうか。
道化師のように笑ってないとやってられない。
この国は“超人工知能《ゼウス》の統制”によって成り立っている。
超人工知能《ゼウス》は、【人間のため】という理念を基盤に造られた存在だ。
人々の健康と安全を常に最優先に考え、そして合理性に基づいた最善の行動を取る。
それが『人の自由と尊厳を踏みにじる行為だ』と不満を持つ者が多くいる。
しかし《ゼウス》からすれば、【創造主】に与えられた理念を忠実に守っているだけに過ぎない。
人が望んだこと。
超人工知能にすべて託したのは、他らなぬ人間の方だ。
それでも、拓海は今の現状が嫌だった。
毎日推奨された起床時間に起き、アンドロイドが運んでくるプレートに乗った味気ない固形の食事を食べる。
不足した栄養素はサプリメントで補わされるし、体重管理も徹底されている。
医療統計学者が定めた水準体重を超えると即座に運動の義務が課せられて、時には強制的に入院させられるのだ。
進路だって自分の好きな職業ではなく、適性だと判断された職業に就くのが原則である。
仕事後は「遊ぶ必要はない」と判断されれば、完全自動運転車に乗せられて、まっすぐ帰宅ルートだ。
家で過ごしても設置された体調管理システムが規定外の数値を出せば、即時に休息を取るように警告が出される。
自由などない、監視されているような窮屈な暮らしだ。
だが、この不便さのお陰で“恩恵”があることは拓海だってちゃんと理解していた。
徹底した健康管理のお陰で病気のリスクが減り、国民の平均寿命が飛躍的に伸びた。
超人工知能《ゼウス》が、その人の持つ特性や能力にあった最良の仕事を選んでくれるので離職率は低いし、職業難で仕事にあぶれる人間が居ないように配慮もされている。
そして街中の至る所にカメラが配置されていて、犯罪件数が大きく激減した。
政府の謳い文句は『未来への不安や心配が一切ない国』だ。
しかしそれは自由の代価と引き換えに、人工知能に自分の人生を委ねること。
まさに“敷かれたレールの上を走るだけの人生”だ。
そんなものに価値があるのか？と拓海は思う。
いくら綺麗事を並べようとも、こんなものは食肉にするまで徹底的に管理される家畜と同じようなものだ。
それが“血の通った人間ではなく、機械によって決められる”のだから尚更笑える。
『…そうだけど。健康管理制御プログラムがあるお陰で病気のリスクを減らせるし、犯罪だってAI管理されてるからこそ少なくなったって先生が言ってたでしょ？この国の犯罪件数はずっと10％以下を保っている。他国からしたら驚異的な数値なんだよ。乗り物も完全自動運転だから、人間が居眠り運転とか飲酒運転で事故を起こさなくなった。確かに住みずらいけど…今のままでも幸せなこともあるよ』
拓海の不満げな顔を見ながら、瑠莉は穏やかに諭す。
拓海は、そんな側にいると安らぎを与えてくれる瑠莉の『穏やかさ』が大好きだった。
だが、その思考は、ゼウスが望む【人のため】に必要な『心の安寧が維持できてる』ともいえる。
だとすると、彼女の心の穏やかさは人工知能が創り出した社会によるものなのかもしれない。
そう思うと、超人工知能が統制する社会に否定派の拓海は複雑な気持ちになった。
好きな人の“好きな特性”が人工知能の恩恵によるものなんて認めなくないからだ。
だから拓海は瑠莉に対して、たまに辛く当たるような反抗的な態度を取ってしまうことがあった。
────
『ねぇ、これって…一体誰に繋がっているのかな？』
拓海はかつて瑠莉が言っていた言葉を思い出しつつ、向い合わせでテーブルに座っている女性を見た。
目の前にいるのは瑠莉ではなく、拓海が初めて会う女だった。
（ああ…わかっていたさ。俺と彼女では不釣り合いだからな）
愛嬌があり、優しい性格の瑠莉と、顔は良くっても性格の悪い拓海。
“一緒になれないことは分かっていた”
しかし心の中のどこかで、淡い期待していた自分がいた。
拓海はそんな自分自身をひどく嘲笑った。
「はじめまして、由羅です」
由羅と名乗った女は、ニコリとするわけでもなく淡々と名乗った。
襟のある白いワンピースに紺色のカーディガンを羽織っている。
癖がまったくない長い黒髪を背中に流し、縁無しの眼鏡をかけた由羅は美人だが一切の隙もなく神経質そうに見えた。
拓海が好きな瑠莉とは全く正反対の女だ。
（電脳の癖に、まるで人間のような嫌味のセンスがあるじゃないか）
拓海は心の中で、《ゼウス》に皮肉を込めて呟いた。
「…俺は拓海だ」
拓海もまた由羅に素っ気なく挨拶を交わした。
拓海と由羅のリングコードは一致している。
互いに目の前にいる相手が、《ゼウス》が導き出した運命の相手というわけだ。
「宜しくお願い致します」
「ああ、宜しく」
由羅に素っ気なく返すと、拓海はコーヒーに口をつけた。
「拓海さん」
「ん？」
「では、これから同居しましょう」
由羅からいきなりそう提案されて、拓海は思わずコーヒーを吹き溢した。
白いシャツがコーヒーのシミで台無しだ。
しかしアンドロイドに決めさせた服なので、正直どうでもよかった。
それよりも――。
「………同居？」
どうでもよくない話は、由羅が放った一言の方だ。
「ええ。遅かれ早かれ結婚するのですから、早い方が互いに色々知ることができて都合が良いでしょう？」
由羅の言葉はもっともだ。
いずれにせよ、選別された時に伴侶はもう決められていた。
その時期は明確にされていないが結婚するという前提は覆せない。
それが人工知能にすべて委ねた社会に住む者の定めだ。
政府は他国にも超人工知能《ゼウス》の導入を強く呼びかけている。
そのため人工知能による統制された理想国家の最終段階『ペアリング制度』を導入した年に生まれた「ペアリング一世」に世界は注目していた。
だが、これはまだ試験的な段階であり、彼らの行動によって世界の命運が変わるとも言われていた。
────
同居一日目。
契約したばかりのマンションの一室。
システムキッチンの前に立つ由羅を見て拓海は驚いた。
「手料理…？」
「はい。肉じゃがです」
由羅は眼鏡のブリッジを押し上げながら、自信満々に答えた。
拓海は今までアンドロイドが出してくる料理しか口にしたことがなかった。
毎日出される料理は栄養価のバランスは取れているが、宇宙食のような見た目の味気もない固形物ばかりだった。
拓海は生まれてこのかた、料理をしたことがなかった。
それどころか、家事すべてアンドロイドに任せきりだったのだ。
「料理できるのか…」
拓海が失礼なことを呟いたが、由羅は気を悪くした様子はなくテキパキと手元を動かく。
「ええ、私は多少の融通が利くので、これくらいは許されているんです」
由羅は理系のずば抜けた頭脳の持ち主だ。
だからエンジニアの職に就いている。
しかも由羅は、あの超人工知能《ゼウス》のメンテナンスも請け負ってもいた。
彼女の話だと、《ゼウス》は自分自身をメンテナンスすることが可能らしい。
だが造った人間ではないと出来ない調整もあるのだという。
『詳しいことは国家機密なので言えない』と、由羅は簡潔に告げた。
「料理は好きです。調味料の配合で味の良し悪しが決まります。まるで化学反応のようで好きですね。少しの分量の違いで微妙な味の違いが生まれる。それだけではなく、土の質、成長過程での気候や育てられた環境でも違いが出ます。そして、これらすべて同じ条件、収穫が同時期だとしても、一つ一つの野菜の状態はまったく異なる。なので見た目、色艶、食感、味に多少の変化があるのです。ですから全く同じ味を再現することは不可能に近いのです。まさに一期一会と言えます」
「…なるほど」
機械じみた冷たい女と思っていた由羅が、滔々と料理について熱く語っている姿が意外過ぎて、拓海は呆気にとられた。
（意外と人間味…なのか？…まぁ、あるんだな。話し方はやっぱり理屈ぽくって固いけど）
だが、拓海は由羅にほんの少しだけ親近感が湧いた。
「時に…拓海さんは『休息時間』は何をして過ごされているのですか？」
由羅の言う『休息時間』とは、単純に休日の事だ。
「そうだな。写真を撮ることが多い」
「どんなものを撮っているのですか？」
「…仕事では人間。趣味では景色だな。…特に海を撮るのが好きだ」
拓海のぶっきらぼうな返答でも、由羅は真剣に聞いていた。
「なるほど。しかし部屋にご自分の撮った写真は飾らないのですか？」
既に二人の荷物は新居に運び終えている。
電化製品や大きな家具も置いている状況だ。
由羅は拓海の部屋に入った時のことを思い出して、写真が一枚もなかったことが気になっていた。
「…ああ。端末のフォルダに保存しているからな。わざわざ飾る必要はない」
矢継ぎ早に質問してくる由羅に、拓海はタジタジになった。
「…あ、すみません。色々と聞きすぎましたね」
「別に構わないが…面白い話は何もないぞ」
「そんなことはありません。私はそれほどカメラには詳しくないので…撮るセンスもありませんし。だから拓海さんの話は実に興味深いです」
そう言って由羅は拓海に初めて微笑みかけた。控えめながらとても穏やかな笑みだ。
拓海は何故か、『見てはいけないものでも見た』ような、そんな居たたまれない気持ちになって視線を落とす。
そして空咳をすると、肉じゃがの味の染みこんだジャガイモを口に入れた。
────
それから半年ほど経った。
全国のネットニュースで『ペアリング一世の結婚』の話題が薄れてきた頃。
「…拓海さんは【パンドラの箱】を知ってますか？」
由羅が脈絡なく、こう尋ねてきた。
「確か…あらゆる災厄が閉じ込められた箱だよな」
風景の写真集を見ていた拓海は、天井を仰きながら答えた。
「正しくは『パンドラ』は人間の女性の名前であって、『箱』の名前ではありません」
「そうなのか…」
知らなかった拓海は、隣りに座った由羅を思わず見た。
「ええ、ちなみにパンドラという名は『すべての贈り物』と言う意味らしいです。ゼウスから箱を受け取ってしまったパンドラは好奇心に負けてしまい、言いつけを破って、不用意に禁忌の箱を開けてしまった」
「………」
由羅の少し熱が入った言葉に、拓海は静かに聞き入る。
「……そうして、世界中に大きな災厄がばら撒かれたのです」
「ゼウスはなんで箱をパンドラにあげたんだ？」
「プロメテウスという知恵の神が天界の火を人間に貸し与えたのです。それに対してゼウスは激怒した。鍛冶の神にパンドラを作らせて、プロメテウスの“弟”の元へ彼女を遣わせたのです」
ふとした拓海の疑問にも由羅は淀みなく淡々と答える。
「プロメテウスは弟にゼウスから『何も受け取るな』ときつく言い聞かせました。…しかし彼はパンドラを受け取ってしまった」
「ああ！…まさか『人間を受け取るな』とは思わないよな」
「ええ、そこが盲点でしたね。おそらくパンドラは作られた時から“既に”その箱を開けるよう、脳にインプットされていたのでしょうね」
「なるほどな。……ふ、まるで“今の俺達”だな」
拓海は皮肉を込めて嗤った。
その傍らで、由羅は少し悲しげな顔をしながら静かに頷いた。
超人工知能《ゼウス》に統制された社会の中で暮らす自分たちは、生まれた時から奴に決められた人生を歩まされている。
それは箱を開けるように刷り込まれていた“パンドラ”と同じだ。
「…で、そのパンドラの箱がどうしたんだ？」
「どうした、と言うわけではないです。ただ知っているのか…ただ知りたかっただけで…」
由羅のはっきりしない物言いに拓海は違和感を覚えた。
由羅は今まで物事について明確に話し、曖昧なことを言ったことがなかった。
言葉を濁すのは彼女らしくない。
由羅が拓海にわざわざ聞くというのは、何か意図があってのことのはずだ。
――そんな彼女の些細な変化が分かるほど、拓海にとって由羅は身近な存在になっていた。
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