【連載小説】君の消えた日-二度の後悔と王朝の光- 18話 啓示された道3-賽は投げられた-

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駒葉こまば市連続襲撃事件の被害者である橘千羽たちばな ちわを、入江智大いりえ ちひろが作り出した異空間に避難させた永遠たちだったが、入江が引き込んだもの以外は入れないはずの異空間に、一人の男が立っていた。

（誰だ……？）
永遠は男の様子を観察した。
頭に鶏冠とさかのような帽子を被り、白い着物を身にまとっている。

「立烏帽子たてえぼしに狩衣かりぎぬって……今は平安時代じゃないですよ？」
「こんなところで会うとは思いませんでした。朱雀すざく……久しぶりですね」

男は一瞬表情を崩した入江の様子を見て、薄ら笑いを浮かべている。
「誰かと思ったら白虎びゃっこじゃないですか？ 昔の姿のままなんて、何の冗談ですか？」

入江は口調はいつも通りだが、緊張を孕はらんでいる。
「やはり……記憶を持っていますね？」

「それはお互い様でしょう？」
「入江さ――」

「天佑神助てんゆうじんじょ」
永遠が言いかけたところで、入江は永遠と千羽を球体に閉じ込める。
それと同時に、入江の背後で血飛沫ちしぶきが舞った。

「え……？」
入江が左肩を斬られてその場で倒れ込む。

「入江さん！！！」
「ははは……さすがに痛いよねー……」

白虎は自分に飛んだ入江の返り血をなぞって指の腹で拡げ、口の端を吊り上げた。
「致命傷を与えたつもりでしたが……急所を外すとはさすがですね」

「入江さん血が！ 早く止めねぇと！」
「永遠くん……落ち着いて。ほら、深呼吸」

「え？ こんな時に何言ってんすか……？！」
「ほら、早く」

入江の言葉に従い、永遠は大きく息を吸って思い切り吐いた。
「よし、良い子だね。永遠くん、この異空間は俺の意識が切れれば、現実世界に戻る。現実世界に戻れば、柊しゅうちゃんや夏都なつくんが異変に気づくはず……。その球体の結界は中にいる人間が願わない限り、他者には割れない……俺でもね。二人が到着するまで、そこで辛抱してね」

「待ってください……！ 入江さんはどうなるんすか……？！」
「あいつの目的は、俺だろうから」

「なんで……！？」
「可能性はあると思ってたけど、何の因果だろうね……？」
入江は額に脂汗を浮かべながら笑った。

「永遠くん、いいかい……俺がどうなろうと、君はそこにいるんだよ」
「え？ どういう……？」

永遠が飲み込めずにいる間に、入江は立ち上がると一気に巻物を広げた。
「晨星落落しんせいらくらく」

入江の攻撃に対応すべく、白虎も素早く印を組んだため、両者の攻撃が空中でぶつかり合い、大きな爆発を生んだ。
「うわ！」

異空間を爆風が吹き荒れる中、永遠は思わず目を閉じた。
「うっ……」

ゆっくりと目を開けると、そこには見慣れた河川敷が広がっていた。
「ここ……珠川たまがわか……？」

永遠は思い出したように周囲を見渡した。
視界には白虎と、河川敷に倒れ込んでいる入江の姿が映った。

「入江さん！！！」
永遠は球体にへばりついた。入江を呼んだが、意識を失っているのか反応がない。

「最後の力を使って、仲間に居場所を伝えましたか……まぁ良いでしょう」
白虎は少しずつ入江に近づいていく。

（俺はここで見ているしか出来ないのか……？！）
永遠が球体の結界から出たところで、おそらく白虎の攻撃を止めることはできず、千羽を危険に晒さらしてしまう。

入江はそこまで見越して、永遠と千羽を球体の結界に入れたのだろう。
入江から溢れ出る血が、周囲の河川敷を赤く染めていく。
傷の深さ以前に、このままだと失血死になりかねない。

（あれ……俺、この光景どこかで……）
ここで、永遠の中で記憶がフラッシュバックした。
目の前で人が血の海に沈む。そんな光景を初めて目にしたとは思えなかった。

――『守ると約束したのに！！』
頭に残るこの言葉は、誰のものだったのか。

はっと現実に戻ると、白虎が右手から攻撃を繰り出そうとしている。
その矛先には意識のない入江がいた。
このままでは入江に攻撃が直撃してしまう。

「駄目だ……」
永遠の口から言葉が溢こぼれた。
このままじゃ、”あの時”と同じだ。俺はまた守れない。

永遠は球体の結界を突き破り、咄嗟とっさに走り出した。
「やめろぉぉぉぉぉ！！！！」

永遠に白虎の攻撃が当たる直前で、目の前に炎の壁が出現し攻撃を無効化した。
「おや……？！」
白虎は驚きで顔を歪ゆがめた。

「入江さんが殺されそうになってるのに、見てるだけなんてできねぇよ……！」
永遠は自分の身に何が起きたか分からなかったが、頭に浮かんでくる言葉があった。
《《これ》》に賭かけるしかない。

「古いにしえの火の力よ、我、炎駒えんくと共に闘わん！！！」
永遠の言葉を合図に炎が出現し、大槍だいそうを形成していく。

左手の甲にははっきりと動物の模様が浮かんでおり、柊の腕に刻まれた模様と酷似していた。
――『力を発動するとこんな風に一時的に模様が現れるの……これは麒麟きりんと呼ばれている伝説の動物で、五麟ごりんは5種類の麒麟って意味』

（そうか……これが……）
「……朱あかい槍やりに左手の甲の印。あなたが火を操るといわれる五麟の1人・炎駒だったのですね」

「俺が何者かなんて、今はどうでも良い」
「答えてはくれませんか……。では、少し相手をしましょうか」

白虎の言葉を受け、永遠が大槍を持ち直して身構えると、白虎は扇子を構えた。
（扇子……？）

白虎は永遠の隙を見逃さず、瞬時に間合いを詰めて迫ってくる。
――ガキィィン！！！

「うわっ！」
永遠は咄嗟に槍で応戦したが、白虎の扇子の一振りを受けきれず、河川敷を転がった。

「クソ重てぇ……！」
すぐに立ち上がったが、相手も様子を見ているのか追撃はない。

（危ねぇ、間一髪のところで助かった……！）
永遠は扇子だと思って油断していたが、白虎が操る扇子は鉄扇だった。
軽々振っているが、鉄の塊を振り回しているのと変わらない。

（あれを食らったら痛いじゃすまねぇな……）
永遠はなんとか鉄扇の攻撃を交わしつつ、反撃のチャンスを窺うかがった。

永遠はもちろん槍なんて触るのは初めてだ。
それなのに、なぜか体が動きを覚えているような感覚に陥っていた。

「思ったより動けますね……。これは楽しめそうだ」
それからも白虎の攻撃をギリギリの状態で対応し続けたが、槍を振り回すのは想像以上に体力を消耗した。

（このままじゃ、あれを食らうのも時間の問題だ……）
「おや、休憩ですか？ それとも仲間を待っているのでしょうか？ 丁度良いですね。あなたの仲間は後ほど全て亡き者にさせていただきましょう」

白虎は札のようなものを取り出し、一斉に永遠に向かって投げた。
札は途中で変形し、全て小刀となって永遠に向かってくる。

永遠は間合いを取り、一つ息を吐いた。
「大丈夫……”今度”は絶対守るから」

永遠は朱槍の石突を勢い良く地面に打ち付けた。
「凰火孤鳴こうかこめい！！！」

火の鳥が地中から現れて、相手の攻撃を無効化していく。
炎の柱が消える瞬間に、中から永遠が白虎の前に飛び出した。
そして、握っていた朱槍を白虎に向かって振り下ろす。

――ザンッ
「やっ……た……？」

白虎に会心の一撃を与えて喜んだのも束の間、白虎は人形の紙に変わっていた。
「なに……？」

「私の式神とあなたの攻撃は少々相性が悪いようです。今度は私が直接相手をしましょう。またいずれ……」
「待て……！」

永遠が周囲を伺ったが、河川敷は静寂が訪れていた。
「いっ……？！」

白虎が去った途端、永遠の体は何かが切れたように軋きしみ出した。
全身が激痛で息をするのも苦しい。永遠は思わずその場に蹲うずくまった。

（……くそ！ 早く、入江さんと千羽を美鶴先生のところに連れて行かねぇと……！！）
その時、河川敷のじゃりじゃりという音がどんどん近づいて来た。

永遠は頭を上げようとしたが、その姿を確認することすらままらない。
「永遠！」
茅野柊かやの しゅうが永遠の体をゆっくり起こした。

「柊……」
「永遠、大丈夫？！」と柊が取り乱した様子で永遠を覗のぞき込んでいる。

「柊……入江さんと千羽を……早く……病院に……」
そこで永遠の記憶は途切れた。

柊は永遠を抱き抱えながら、素早くスマートフォンをタップした。
「……芝山さん、急ぎ救援をお願いします。入江さんが負傷しています」

『わかった。俺もすぐに向かう』
「あと……炎駒が覚醒しました。今のところ落ち着いているようですが、封印していた記憶の扉が……開いてしまうかも知れません……」

柊は声を震わせながら、芝山にそう伝えた。

第一章 -邂逅相遇-　完

第一章 登場人物一覧

【幕間はこちら】君の消えた日第1章完結記念裏話＆第2章の展望

【次話はこちら】第二章 19話 思惑通りと想定外1-風雲急を告げる-