9 きっかけは突然に

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ステージ裏の一角に、乃木坂46のメンバーたちが次々と集められていく。

さっきまでリハーサル用の衣装のまま軽やかに動いていた空気は消え、そこには明らかな“異変”があった。

ざわつき。

視線の交錯。

誰もが理由をはっきり知らないまま、不穏な空気だけを感じ取っていた。

「ねえ、何があったの……？」

「リハ止まったままだよね？」

「音響トラブルって聞いたけど……」

小さな声が重なり、波のように広がっていく。

その中心に、舞台監督、音響監督、そして今野が並ぶように立っていた。

メンバーの前にこうして並ん立つのは珍しい。

その三人が揃っているという事実だけで、ただ事ではないと誰もが悟る。

今野が一歩前へ出る。

場の空気がすっと引き締まった。

今野「みんな、聞いてくれ」

声は落ち着いている。

しかし、その奥にある緊張は隠しきれていない。

今野「今日のセットリストだが、急遽変更を加えることになった」

一瞬。

時間が止まったような沈黙。

そして次の瞬間、空気が一気にざわめいた。

「え……？」

「変更？」

「今から？」

メンバーたちの表情に動揺が広がる。

その中で、ひときわ強い声が響いた。

白石「ちょっと待ってください！」

白石麻衣がまっすぐ今野を見据え、その瞳にははっきりとした怒りと不安が混ざっていた。

エースとして、そして今日のライブの意味を誰より理解しているからこその声だった。

今野が彼女を見る。

今野「白石」

名前を呼ばれた白石は、一瞬だけ息を呑んだが、それでも引かなかった。

白石「今から曲の変更なんて、いくらなんでも無理です！　開演まであと少ししかないんですよ！？」

声が震えている。

それでも、言葉は真っ直ぐだった。

会場の空気、ファンの期待、そして今日の主役である深川麻衣のこと。

そのすべてが、彼女の中で重くのしかかっていた。

だが――

今野「安心してくれ」

今野が静かに遮った。

その一言で、白石の言葉が止まる。

今野「曲は変えない。ただし、演出を少し変える」

その言葉に、メンバーたちの間で再び小さなざわめきが起こる。

「演出……？」

「どういうこと？」

視線が今野に集中する。

今度はキャプテンが前に出た。

桜井玲香。

少し頼りなさそうに見える瞬間もあるが、こういう時の彼女は不思議と芯が強い。

玲香「演出を変えるって……具体的には、どういうふうに変えるんですか？」

今野は一度息を吐いた。

今野「説明不足だったな。すまない」

そして、ゆっくりと状況を語り始める。

その声は次第に重みを帯びていく。

今野「『乃木坂の詩』の音源がクラッシュした」

一瞬、空気が凍る。

今野「ライブ用に用意していた音源が使用できない状態だ」

誰かが小さく息を呑む音がした。

今野「代替音源への差し替えも試みたが、今からでは間に合わない」

桜井の目が揺れる。

白石の指先がわずかに震える。

周囲のメンバーたちも、言葉を失っていた。

それでも、今野は続ける。

今野「ライブ演奏への切り替えも検討したが、通常のライブ用のバックバンドの手配も、時間的に不可能だ」

――不可能。

その言葉が落ちた瞬間、空気が一段深く沈んだ。

舞台裏特有の明るさはもうどこにもない。

ただ、重たい静寂だけが残る。

白石は唇を噛んでいた。

桜井は目線を落としたまま、何かを必死に整理している。

他のメンバーも同じだった。

不安。

焦り。

そして、次第に押し寄せる恐怖。

このライブは特別だ。

深川麻衣の卒業。

ある意味でグループの節目。

ファンにとっても、自分たちにとっても、絶対に失敗できないライブ。

その最後を飾る曲が、今、失われようとしている。

誰もがその現実を理解した瞬間――

空気は、完全に沈黙した。

重く、冷たく、出口のない沈黙だった。

誰もが言葉を探していた。

だが、そのどれもが場の空気に触れた瞬間、形を失ってしまう。

音響卓のランプだけが淡く点滅し、リハーサル途中で止まったステージが、巨大な箱物の残骸のようにそこに横たわっている。

今野は一度だけ目を閉じ、そしてゆっくりと開いた。

その視線は揺れていなかった。

責任者としての冷静さと、決断を迫られる者特有の硬さがそこにあった。

今野「そこで、急遽ですまないが——生演奏で『乃木坂の詩』をやる」

その一言が落ちた瞬間、空気が一段階重くなった。

ざわ、と誰かの息が漏れる。

驚きは波のように広がり、次の瞬間には疑念と困惑へと変わっていく。

メンバーの何人かが顔を見合わせ、無言で首を振った。

「今から生演奏って……」

「え、今から…？」

「今からなんて覚えられない…」

現実的な言葉が次々と積み重なっていく。

だが今野は、その全てを受け止めるように一歩も引かなかった。

桜井玲香が前に出る。

キャプテンとしての癖なのか、場をまとめるより先に状況を掴もうとするような、真っ直ぐな声だった。

玲香「でもさっき、バンドの手配もできないって……」

今野は一拍置いた。

その沈黙の間に、誰もが次の言葉を待つ。

今野「たまたまだが今回のコンサートを見に来てもらっていたアーティストにやってもらう。〇〇くんたち、入ってきてくれ」

その瞬間、空気の質が変わった。

スタッフの視線が一斉に舞台袖へと向かう。

ざわめきが一段強くなる。

その中心で、〇〇たち三人は一歩、また一歩と前に出た。

ステージの光なんて、まだ届かない。

だがその境界線を越えた瞬間、肌に刺さるような視線の密度が変わる。

櫂は軽く息を吐き、慶太は口元を引き締め、〇〇はほんの一瞬だけ視線を落とした。

それでも

逃げてはダメだ。

そう直感だけが先に理解していた。

今野が続ける。

今野「三人に『乃木坂の詩』だけだが生演奏で対応してもらう。基本的な演出は変えない。だが音源が変わる以上、細々としたタイミングは変わる可能性がある。すぐにリハーサルで確認する」

説明は合理的だった。

だが合理的であるほどに、現場の不安は逆に際立つ。

その空気を切り裂くように、白石麻衣が声を上げた。

白石「待ってください！」

鋭く、しかしどこか震えを含んだ声だった。

今野の視線が彼女へ向く。

白石は一瞬だけ息を飲み、それでも止まらなかった。

白石「今野さん、前に言ってましたよね。『見に来るのはアーティスト卵だって』って。それって……まだプロですらないってことですよね！」

言葉はまっすぐだった。

遠慮も計算もない。

ただ、守りたいものが強すぎるがゆえの切迫。

今野の口がわずかに固まる。

今野「そうだが」

短い返答。

その一言に、白石の感情はさらに揺さぶられた。

白石「失礼な言い方になりますけど、そんな実績もない人たちに任せるんですか！？」

空気が一瞬止まる。

その声には怒りだけではなく、焦りと恐怖が混ざっていた。

何よりも彼女の中にあるのは、“この瞬間を壊したくない”という切実な願いだった。

白石「今回は……今回はまいまいの最後の舞台なんですよ！？」

その言葉が落ちたとき、舞台袖の空気がさらに重く沈む。

深川麻衣の卒業。

それはこの空間にいる全員が共有している“絶対に失敗できない理由”だった。

白石の目には、うっすらと涙が滲んでいた。

怒りではない。

押し殺してきた責任と不安が、限界の縁で揺れている。

誰も彼女を責めることはできなかった。

むしろ、その言葉の一つ一つが、ここにいる全員の胸の奥に同じ重さで沈んでいく。

ステージはすぐそこにあるのに、そこへ踏み出す足場だけが不安定に崩れかけていた。

誰もすぐには口を開けなかった。

白石麻衣の肩は小さく震えていた。

怒っているわけではない。

ただ、守りたかったのだ。

深川麻衣という存在を。

乃木坂46という場所を。

今日という一日を。

その想いが強すぎるがゆえに、感情が行き場を失っていた。

秋元康「大丈夫だ。私が保証しよう」

低く、静かで、それでいて不思議なくらい通る声が、沈黙を真っ二つに切り裂いた。

その瞬間

その場にいた全員の背筋が、ほとんど反射のように伸びる。

聞き間違えるはずがない声。

コツ、コツ、と革靴が床を叩く音が近づいてくる。

舞台袖の照明の境目から、ゆっくりと姿を現したのは秋元康だった。

場の空気そのものが変わる。

スタッフたちが思わず道を開ける中、秋元はゆっくりと〇〇の隣まで歩いてきた。

〇〇「秋元先生……」

思わず漏れた〇〇の声は、自分でも驚くほど小さかった。

秋元はそんな〇〇の肩をぽん、と軽く叩く。

その手は不思議と温かく、妙な安心感があった。

秋元は前を向いたまま語り始める。

秋元康「ここにいる〇〇くんたちは、私や今野くん、それに何人もの人間が認めた才能を持っている」

穏やかな口調だった。

だが、その一言一言には揺るぎない重みがあった。

秋元康「たしかに実績はない。白石はじめ、みんなが不安になるのもわかる。だが、それは君たちも一緒だったはずだ」

乃木坂46のメンバーたちが、わずかに息を呑む。

秋元の視線は真っ直ぐだった。

秋元康「人には誰しも“はじまり”がある。それがたまたま今回、このタイミングだったというだけだ」

その言葉は、ただの擁護ではなかった。

乃木坂46もまた、最初は“何者でもなかった”という事実を静かに肯定する言葉だった。

白石の表情が微かに揺れる。

秋元は続けた。

秋元康「私が全責任を取る。だから——ここにいる〇〇くんたちに、任せてあげてくれ」

そう言って

秋元康は、乃木坂46のメンバーとスタッフたちに向かって深々と頭を下げた。

その瞬間、時間が止まる。

スタッフたちの目が見開かれる。

今野でさえ、一瞬言葉を失っていた。

秋元康という

日本のエンターテインメント界の頂点に立つ男が、まだ何者でもない大学生三人のために頭を下げている。

その光景は、あまりにも異様で、そしてあまりにも本気だった。

〇〇の胸が熱くなる。

自分たちのために、ここまでしてくれる人がいる。

その事実の重みが、ずしりと胸へ落ちてくる。

場の空気が少しずつ変わり始めていた。

“秋元がそこまで言うなら”。

そんな空気が確かに生まれかけていた。

——だが。

白石「……でもッ！」

白石の張り裂けるような声だった。

彼女は唇を噛み締め、感情を押し殺せないまま俯いている。

今野「白石——」

今野が呼び止めようとする。

だが白石はそのまま踵を返し、走るようにその場を離れていった。

長い髪が揺れ、紫のビブスが翻る。

その背中は、エースとしての強さではなく、一人の仲間としての苦しさを背負っていた。

〇〇「俺に行かせてください！」

気づけば〇〇は走り出していた。

行かなければいけないと身体が動いていた。

廊下を抜け、細長いバックヤードの通路を駆ける。

無機質な蛍光灯が白く床を照らし、人の気配が次第に遠くなる。

その先に、ようやく白石の背中が見えた。

〇〇「白石さん！」

〇〇の声に、白石の足が止まる。

だが振り返らない。

背中越しに見える肩だけが、小さく上下していた。

数秒の沈黙。

やがて白石は、絞り出すように口を開いた。

白石「……まいまいは優しくて、いつも誰かのために頑張ってて……」

声が震えていた。

白石「そんなまいまいが、はじめて自分のためにって……新しい道に進もうとしてるのに……なんで……！」

そこで白石がようやく振り返る。

その瞳には、涙が滲んでいた。

悔しさ。

不安。

焦り。

いろんな感情が混ざり合って、もう整理できなくなっている。

彼女自身、一番分かっているのだ。

この怒りを〇〇へ向けるのは違うと。

それでも感情が追いつかない。

白石「なんで……なんでよりによって今回なのよ……！」

涙が頬を伝う。

白石「なんで……まいまいを送り出す、“乃木坂の詩”なのよ……！！」

その叫びは、痛いほど真っ直ぐだった。

〇〇は言葉を失う。

乃木坂46というグループが、どれほど強い絆で繋がっているのか。

目の前の白石麻衣というアイドルが、どれだけ仲間を大切にしているのか。

その全部が、胸に突き刺さる。

——壊したくない。

〇〇は強く思った。

この人たちの想いを。

乃木坂46という絆を。

深川麻衣を送り出そうとしている、この瞬間を。

絶対に壊してはいけない。

胸の奥で、何かが静かに定まる。

〇〇は真っ直ぐ白石を見つめた。

〇〇「……確かに僕たちは何の実績もない。信頼してくれと言っても、無理な話かもしれません」

白石の涙に揺れる瞳が、〇〇を見る。

〇〇「でも——それでも信じてください」

〇〇は深く息を吸った。

〇〇「白石さんの、乃木坂46のみなさんの、“深川麻衣さんを送り出したい”っていう気持ちを、絶対に無駄にはしません」

その言葉には飾り気がなかった。

ただ真っ直ぐだった。

だからこそ、胸に届く。

〇〇は深く頭を下げる。

そして顔を上げると、来た道を全力で駆け戻っていった。

その背中を、白石麻衣は涙を滲ませたまま、ただ静かに見つめていた。

--

〇〇が駆け去ったあと、廊下には再び静寂が戻っていた。

ライブ会場のバックヤード特有の、どこか乾いた空気。

白い蛍光灯が無機質に天井を照らし、遠くではスタッフたちの慌ただしい足音や声が反響していた。

けれど、その喧騒でさえ今の白石麻衣には遠かった。

白石は壁にもたれたまま、ゆっくりと息を吐いた。

胸の奥が熱い。

感情をぶつけてしまった自己嫌悪。

深川麻衣を送り出したいという焦り。

そして、〇〇の真っ直ぐな瞳。

いろんなものが混ざり合って、うまく整理がつかない。

白石はそっと目元を拭った。

すると。

奈々未「——まいやん」

優しく柔らかな声が、静かに背中へ落ちた。

白石が顔を上げる。

そこには橋本奈々未が立っていた。

リハーサル用のラフな服装のまま、紫色のビブスを身につけ、どこか穏やかな表情でこちらを見ている。

白石「ななみん……」

奈々未は何も言わず、白石の隣へ歩いてくる。

そして同じように壁にもたれ掛かった。

二人の間に流れる沈黙は、不思議と苦しくなかった。

長い時間を一緒に過ごしてきた者同士だからこその距離感。

無理に言葉を探さなくても伝わる空気があった。

しばらくして、奈々未がぽつりと口を開く。

奈々未「まいやんの気持ち、すごく分かるよ」

その声は静かだった。

押しつけるでもなく、慰めるでもなく、ただ隣に寄り添うような声。

奈々未「まいまいをちゃんと送り出したい気持ちも、“なんでよりによって今日なの”って思う気持ちもね」

白石の肩が微かに揺れる。

図星だった。

白石は唇を噛み、少しだけ視線を落とす。

白石「……聞いてたんだ」

奈々未「うん。全部ね」

奈々未は隠すことなく、さらりと言った。

そのうえで、と小さく付け加える。

奈々未「そのうえで一つだけ。〇〇に怒りをぶつけるのは違うと思うよ」

その言葉は責める響きを持っていなかった。

だからこそ、白石の胸に静かに沁み込んでいく。

白石は小さく目を閉じる。

白石「……分かってる」

本当は分かっていた。

〇〇たちは悪くない。

むしろ突然こんな大舞台へ放り込まれた被害者ですらある。

それでも感情が追いつかなかった。

深川麻衣の卒業。

それが乃木坂46にとって、どれほど大切な瞬間なのかを知っているから。

奈々未はそんな白石を見ながら、少しだけ肩を竦めた。

奈々未「まぁ、でもさ。〇〇たちのこと知らなかったら、私も似たような反応してたかも」

わざと軽く言ったその言葉に、白石は思わず小さく笑ってしまう。

白石「ななみんは〇〇くんたち知ってるの？」

奈々未「共演したことあるからね。ほら、CanCamのモデルの」

そこまで言われて、白石の脳裏に雑誌の表紙が浮かぶ。

白石「あっ……！」

思わず声が漏れる。

白石「あの人か！」

あの話題になった表紙。

橋本奈々未の隣で自然に笑っていた、名前も知られていなかった青年。

奈々未はくすりと笑った。

奈々未「そう、その人」

そして少し周囲を見回してから、内緒話をするように声を落とす。

奈々未「ここだけの話ね」

白石も自然と顔を寄せる。

奈々未「〇〇たち、坂道グループとしてデビューするんだって」

白石「えっ！？」

白石の目が大きく開かれる。

白石「坂道グループ！？　どういうこと！？」

奈々未「そのままの意味。乃木坂でも欅坂でもない、新しい坂道としてデビューするんだって。しかも、バンドみたいに楽器もやるらしいよ」

白石は呆然とした。

そんな話、初耳だった。

頭の中で情報が整理できない。

ついさっきまで“どこの誰とも知らない青年”だった存在が、一気に現実味を持って迫ってくる。

白石「そうなんだ……」

白石はぽつりと呟く。

そして少しだけ迷ったあと、奈々未へ視線を向けた。

白石「ななみんは……聴いたことあるの？　〇〇くんたちの演奏」

奈々未は首を横に振った。

奈々未「まだないよ」

白石「じゃあなんで、そんなに信じられるの？」

白石の問いに、奈々未はすぐには答えなかった。

ゆっくりと天井を見上げる。

遠くの照明の光が、その横顔を淡く照らしていた。

奈々未「んー……なんとなく、かな」

そう言って笑う奈々未の表情は、どこか柔らかかった。

理屈ではない。

人を見る感覚。

空気を感じる感性。

奈々未は昔から、そういうものに敏感だった。

そして、その瞬間だった。

——ビーン

どこからかギターの音が響いた。

一音。

たったそれだけなのに、空気が震えた。

白石が思わず顔を上げる。

続いて鳴るギターの音色が旋律に変わっていく。

透き通っているのに芯がある音。

まるで夜空に一本、光の線が引かれたような感覚だった。

奈々未がふっと笑う。

奈々未「……ほら」

そう言って、白石の手を取る。

奈々未「そんなに気になるなら、確かめに行こう」

奈々未に引かれるまま、白石は歩き出す。

会場の奥から響いてくるギターの音色は、少しずつ輪郭を持ちながら、静かに二人を導いていた。

つづく
※この物語はフィクションです。
※実在する人物などとは一切関係ございません。