日が沈んでも、星が瞬かなくても、

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　――フィンくんの世界は、恐らくすでに壊滅してゐる。制空権と遠隔通信手段を完全掌握されて、戦いになどなるはずがない。

　すぐに、動けた。
　シャーリィは、あらかじめ知っていたから。

　――人類が絶滅してゐるかは微妙なところだが、少なくともセツ防衛機構は完膚なきまでに叩き潰され、文明は崩壊してゐることだろう。

　総十郎は、フィンの話だけで、その事実まで辿り着いていたから。
　美貌の青年の目を、思い出す。託すような、縋るような、その目を。

　――この事実をどうするのかは、殿下に任せようと思う。小生では、彼を救えない。だが、あなたならば……

　駆け寄る。
　ゆっくりと崩れ落ちようとしている少年の体を、すんでのところで抱き留める。
　そして、死んでしまった声帯で、精一杯大きく、満身の思いを込めて囁きかけた。

　――あなたはひとりぼっちになんかならない。なぜならわたしがいるから。わたしがずっと、ずっと、ずぅっといっしょにいるから。フィンくんが大人になっても、おじいちゃんになっても、フィンくんのお母さんがしてあげられなかった分まで、ずっとこうして抱きしめるから！　だからお願い、壊れないで！！

　ひゅうひゅうと、木枯らしのような息に交じって、必死にそう呼びかけた。
　だけど、この小さな男の子の魂は、今にも消え失せてしまいそうで。抱き締めた拍子に砕け散ってしまいそうで。
　どうしていいのかわからなくて、焦りばかりが募って。
　衝動的に、少年の唇を奪った。

「っ！？」

　予想外の感触にびっくりして、フィンの意識はこちらに引き戻されたようだった。
　シャーリィは唇を離し、じっとフィンの目を見る。
　虚無を湛えた茶色の瞳に、徐々に光が戻ってきた。

「ぁ……」

　その目尻に、大粒の涙が、震えながら膨らんでゆく。

「ぁ……あ、あ……」

　そして顔が引き歪み、

「う、うああああああああああああああああああんっ！！　あああああああああああああああああああああんっ！！」

　決壊。シャーリィの胸に抱きついて、盛大に泣き声を上げた。
　エルフの姫君は、慌てて抱き留めた。

「ははうえええええええええええええっ！！　あああああああああああああっ！！　ははうえええええええええええええっ！！」

　少年は、なりふり構わずシャーリィにしがみつき、すがりつき、泣きじゃくった。
　死人の魂が溶け出るような冷たい涙ではなく、母親の死を悲しむ、十歳の子供の涙だった。
　恥も外聞も振り捨てて、助けを求める涙だった。
　哀しい。苦しい。助けて。
　彼が今まで必死に抑え込んできた、すべてのモノが、この瞬間に噴き出していた。

　――だいじょうぶだよ。つらかったね。がんばったね。離さないよ。さみしかったね。誰にも言えなかったんだね。ずっとこうしてようね。

　精一杯の力で抱き返し、精一杯の気持ちを込めて囁きかけつづけた。

「ぐすっ……ひっく……おうち、かえりたい……ははうえに、あいたい……っ！！」

　願いのささやかさに、哀しさに、シャーリィは涙した。
　どうしてこの子ばかり、つらい目に遭うんだろう。どうしてこの子が好きになった人から死んでしまうんだろう。
　その不条理に対し、自分は抱きしめることしかできなかった。

　●

「……ぼく、ぼくね、いちどだけ、ちちうえとははうえに、遊びに連れて行ってもらったことがあるの」

　――うん。

「それでね、屋内庭園で歩きながらね、ちちうえに肩車してもらったの。すっごくたのしくて、緑がいっぱいで、わくわくして、どきどきして、となりでははうえはニコニコ笑ってて、うれしくて、うれしくて、照明がまぶしくて、ずっとつづけばいいのにって、思って……」

　――うん。

「でもね、楽しいことを知っちゃうと、あとがつらいってこと、ぼく、そのときに覚えたの。すぐに次の出撃命令が来て、ぼくとちちうえはアルコロジーの救援に向かって、カイン人をいっぱい殺して、いっぱい仲間と民間の人たちが殺されて、いつもは泣いたりしなかったのに、そのときはとても、とても――」

　シャーリィの胸に顔を埋めて、嗚咽する。
　ほっそりした腕がフィンの背中をさすり、頭を愛おしげに撫でてくれた。

「それで、ちちうえを見たの。ちちうえはいつだって大きな山みたいな人だったから、今だってきっとどうということもないんだろうなって思って。お姿を見ればきっと、立派なたたずまいで、勇気をもらえるはずだって。……でも、そうじゃなかった。ちちうえの目は、そのとき、少しだけ赤くなっていたから。ちちうえも、つらいんだってわかって……」

　きっと規範を示してくれると信じていた存在が、ふいに自分と同じ弱さを見せたとき。
　フィンが抱いた気持ちは、安堵でも共感でもなく、足元が崩れ去るような不安だった。

「楽しいことがあったせいで、ぼくも、ちちうえも、弱くなっちゃった。それがあんまり怖くて、怖くて。それから二度と、遊びに連れてってなんて言えなくなって……笑いかけるのも、なんだか怖くなって……」

　顔を上げて、シャーリィを見る。
　ぼんやりと光る瞳は、今ではもう、怖くない。フィンと同じ涙で濡れていたから。

「でも、そうやって臆病になって、笑顔がなくなっちゃったら、ははうえはきっと、さびしかったんだと思うの。そんな簡単なことを、今の今までぜんぜん気づかなくて、きっとははうえは苦しくて哀しかったのに、ぼくとちちうえだけ〈軍人〉っていう殻に閉じこもって、外に目を向けないで……それで結局、さびしい気持ちをひとりで抱えたまま、誰にも言えないまま、ははうえは……」

　彼女の肩に顎を乗せて、すらりと流れる黄金の髪に鼻先をうずめた。

「でも、そうやって自分を守らないと、ぼくは立っていられなくて。結局、どうすればよかったのか、ぜんぜんわかんなくて――」

　目を閉じる。新たな涙が零れ出る。

「――やさしさが、こわかった」

　彼女の祭祀服を、ぎゅっとにぎる。

「この世界では、カイン人なんかいなくて、みんなやさしくて、でもぼくは元の世界にいつかもどらなきゃいけなくて、それがたまらなく怖くて、怖くて、怖くて――でも、ソーチャンどのは、選ぶことが大事なんだって言ってた。もどるのか、のこるのか。その決断を、自分の心でやるんだって」

　――それで、どうする？

　フィンは。
　弱い自分を自覚した。
　弱いから、軍人と言う殻に閉じこもったことを、認識した。
　殻の奥に縮こまっていた、自分の心を見た。
　臆病で、卑怯で、一人では立っていられない、さびしがりの、ただの子供を。

【続く】