包囲網

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　そこへ、シャーリィがぽてぽてと歩み寄る。
　フィンの手を引いたまま、まるで物怖じすることのない足取りだった。
　ギデオンは後ずさる。

「よせ、シャーリィ！　私は瘴気を完全には抑えられない。それ以上近づいてはいけない！」

　再び、フィンに耳打ち。

「……『近寄らないと、父上を抱きしめられない』……と言っているであります」
「何を、馬鹿な！　愚かなことはやめなさい！」

　狼狽えている。あのギデオン・ダーバーヴィルズが。
　霊体化すれば済む話であるにもかかわらず、一歩二歩と後退している。
　総十郎は、何かの「機」を感じた。

「……ソーチャンさま」

　そこへ、もう一人の姫君が小さく囁きかけてきた。

「シャイファ殿下……」
「ごめんなさい。ソーチャンさまには、一言謝っておきたくて」
「殿下、それは。」
「心配してくれているのはわかっているし、その、とても感謝してるの。でも、無理。あれを見て、ただ見てるだけなんてダメ、できない」
「お待ちあれ殿下。」

　シャイファは断固として首を振った。翡翠色のツインテールがしなやかにうねった。

「娘として、姉として、王太女として――そして何よりも、オブスキュアに生きる一人の女として。あたし、行くわ」
「ケリオスどの！」
「……ソーチャンどの。お気持ちは重々承知しておりますし、至極ごもっともにござる。なれど、拙者、賭けてみたく思います。ギデオンは……あ奴は他者の痛みを我がことのように感受する少年でござった。そのせいで、ずいぶん苦しんでいたものです。生きて、妻子と再び幸福を取り戻すことは叶わぬとしても、せめて何かの救いがあってほしいと、拙者はそう思わずにはいられない。シャイファ殿下は必ずお守りいたす。どうか見守っていてほしい」
「な……！」

　背を向け、歩みだす主従を、しかし総十郎は止めることができなかった。
　止める言葉を、持たなかった。フィンの復讐のために抹殺を試みた自分などよりも、二人はよほど強く、美しく思えたから。

「父上！」

　澄んだ声で、シャイファは呼びかける。
　びくりとギデオンが反応した。

「今から、そっちに行くわ。近づかないと、父上を抱きしめられないもの」
「何を考えているシャイファ！　死にたいのか！」
「シャーリィが向かっているのに、お姉ちゃんのあたしが指をくわえて見ていられるわけないでしょ！」
「くっ……」

　身を引く動きを見せたギデオンに、総十郎は素早く言い放った。

「ギデオンどの、霊体化はされぬほうが良い。非物質領域ヰンマテリウムには、いまだに浄化の霊威が残留しておる。さしもの御身も消滅は免れぬよ。」
「き、貴様……ッ！」

　無論、嘘である。すでに不動明王氏の霊力は胡散霧消している。だが彼にこちらの呪術の知識などあろうはずもない。

「お願い、逃げないで、父上」

　シャーリィはフィンを従え、シャイファはケリオスを伴い、少しずつ距離を縮めてゆく。
　銀髪の少年が、いつの間にか幽鬼王レイスロードのすぐ傍らに立っていた。

「ギデオン。これはあなたにとって最後のチャンスだ。今、このあたり一帯はすべて架空浸蝕で満たされている。あなたに染みついた補正のろいは、完全に力を失っている。今だけは、あなたは愛する者を抱きしめられる。今、この瞬間だけは、あなたは救われうる」
「何を言っている！　私の救いはシャロンの死に意味を与えることだ！　それには森を滅ぼすしかない！」

　皆が、ギデオンを見ていた。ギデオンも、二人の愛娘に気を取られていた。
　この場の誰もが、何かに注目し、周囲の警戒を忘れた。

　――ゆえに、総十郎は、動いた。

　無為にして、無想。無拍子の境地のさらに深奥、意に先んずるどころか、そもそも意を発さぬ動き。
　神籟孤影流斬魔剣、雀式肆伝――〈星ほとおりぼし〉。
　誰に目にも、総十郎の姿は映っている。だが、誰一人として総十郎が動いていることに気づかない。見えていながら、認識できない。
　剣士として最高峰の力量を備えたギデオン・ダーバーヴィルズの不意を突くには、これしかあるまい。シャーリィとシャイファに気を取られている今こそが絶好の勝機。
　総十郎は冷徹に目を細めた。成すべきことを成す。断固として。
　二方向から迫りくる愛娘たちに等しく注意を振り向けながら、ギデオンは狼狽えている。正常な判断力を失っている。
　その背後に音もなく回り込み――腕を一閃。
　致命的な速度で、それ・・はギデオンに向かって突き進んでいった。

【続く】

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