何が彼にとっての幸いか

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　――〈虫〉！

　それも一体ではない。
　恐らくは六体程度。
　〈道化師〉は総十郎の前に回り込み、底意地の悪い笑みを向けてきた。

「言っとくけど、僕の術にかかっている間は無敵状態になる――なぁんて都合のいいことは考えてないよね？　いまあなたはただ単に動けなくなっているだけさ。殴れるし刺せるし撃てるんだよ」

　さらに襲いくる光弾の数々を、腕のひと薙ぎで打ち払う。

「じゃ、抵抗もできないまま死のうか」

　〈虫〉は黒紫の炎を噴出しながら降下。地響きが鳴り響く。
　装甲が展開し、サブアームが伸長。その先端にある肉腫が粘液を引きながら花開き、黒き薔薇のような形となる。
　そこからヴン、と音を立て、光の剣が伸びた。
　切っ先を真っ直ぐこちらに向けている。

「あゝ、〈道化師〉くん。君は何もわかってゐないのだな。」

　首を傾げる少年に対し、総十郎は暖かく微笑む。

「この場に先に潜んでいたのはどちらで、この状況は一体誰の描いた絵画だと思ってゐるのかね？　まさか君は小生が何の対策もしないまゝ、のこ／＼と現れたとでも？」
「へえ、じゃあ見せてもらおうか。その対策ってやつをさ」

　〈虫〉の光剣が振り下ろされ、総十郎は正中線から真っ二つになった。
　瞬間、その姿が身代わり札に戻る。
　偽物だったのだ。

「またそれかい」

　〈道化師〉は、背後から襲いくる黒影を、振り向きもせずに肩越しに手をかざして停止・無力化した。

「口の動きと声が微妙に一致してなかったからね、たぶん偽物だろうなとは思っていたよ」
「おや／＼、ではこの小生が本物であるなどと、どうしてわかるのかね？」

　即座に別方向から二人の総十郎が同時に襲いくる。
　植木や岩に変化へんげしていたのだ。
　〈道化師〉は、今度は停止を試みなかった。即座にその場から飛び退り、難を逃れる。
　その動きは、総十郎ほどではないにせよ、常人を明らかに上回る反応速度だ。

「ふむ、三人同時には対処できない、と。」

　妙に迫力のある眼で、〈道化師〉はねめつけてくる。

「実際のところ、もっと大人数で同時攻撃もできたのだが、君のその力の対応限界数を見ておきたかったのでね。意外に少なくて安心したよ。これならいくらでもやりようはありそうである。」
「やれやれ、フィンくんの狙撃にも対応しなければならないと考えると、この場は不利そうだね。退かせてもらうとしようか」
「逃すとでも？」
「逃げるさ。頼りになるボディガードもいることだしね」

　少年を庇うように、〈虫〉の集団が降下してきた。次々と地響きを立てて着陸する。
　眩暈のするような光景だ。グロテスクで、どこか美しい。
　肉腫の薔薇から光の刃がいくつも伸び、網目のごとく総十郎と〈道化師〉を隔てた。

「じゃあね、ヤビソー氏。しばらく彼らと遊んでいるといい。くれぐれもフィンくんを危険な目に遭わせたりしないように」
「できればそうありたいと思ってはいるが、それは彼自身が決めるべきことである。」
「やれやれ、尊重するのも結構だけど、彼に必要なのはもっと別のことだと思うんだよね――」

　体の周囲に譜面のごとき魔法紋様が出現し、ふわりと浮かび上がる〈道化師〉。

「――あなたならわかるだろう？　突き放すか抱きしめるか、そろそろ決めるべきなんだよ」

　一瞬、その発言の意味を受け取り損ねた。そして気づいた瞬間、総十郎は全身からさっと血の気が引くのを感じた。
　ふらりと一歩下がる。愕然と目を見開き、〈道化師〉を成すすべもなく見送った。
　それは総十郎とてわかっていたはずのことだったから。
　自己嫌悪が全身を毒してゆく。本当に、まったく、なんて迂闊。腹を切って詫びた所で許されぬ。
　だが――生来の克己心でその感情を抑え込むと、どうにか平静を取り繕って答えた。

「……きついことを言ってくれる。だが――胸に刻んでおこう。」

　総十郎の応えに、かすかに微笑んだ〈道化師〉は、空中を滑るように去っていった。

〈そ、ソーチャンどの……？〉
「あゝ、なんでもないとも。さぁ、正念場だ。〈虫〉が六体。相手にとって不足なし。」
〈援護するであります！〉

〈特異点存在シンギュラリティを確認――〉

　六体の〈虫〉が、音声を発し、交響させる。
　老人と、子供と、男と女が同時に喋っているような声だった。
　だが、空恐ろしいまでに感情の欠落した口調であった。

【続く】

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