昏(くら)い海　ショートショート

「ねえ、私行きたい所があるんだけど」
「へえ、どこ」
　珍しい事もあるものだと思いながら、宇野うのは聞いた。

「ここ」
　彼女である杏あんが見せたのは、ここから1,000キロ程離れた小さな島のパンフレットだ。

「いいんじゃない？行った事ないし」
「そうなんだ。あなたってあまり自然に興味はなさそうなのに。アウトドアなんかも」
「まあね。でも、」
　君と行けるならどこだって嬉しいよ。そう言って、彼は彼女の頬にキスをした。

　――１ヶ月後、２人は島へ向かう船に乗り、甲板で潮風に吹かれながら景色を眺めていた。波止場からはすでに遠く離れ、見渡す限り水平線が広がっている。

「晴天になってよかった」
「そうね。雨続きだったけど、今日はいい天気」
　彼女はそう言うと、風になびく髪を押さえる。

　――こんな風に杏とどこかへ出かけられるなんて。
　宇野うのはそんな事を思いながら、彼女の横顔を見つめていた。

　船は４年ほど前に新調したらしく、外見もだが内装も素晴らしかった。２千人程がゆったりと乗れるサイズで、まるでホテルのような外観をしており、床も鮮やかな絨毯じゅうたんがふかふかとして歩き心地がよい。
　部屋はツインを取ったが、中だけ見ていると船内だという事を忘れてしまう程だった。

「2人きりで旅をするのは初めてだね」
　彼はいつもの冷静で希死念慮きしねんりょのある様子とはかけ離れ、浮き立つ姿を見せた。用もないのに食堂へ行ったり、船内の案内ツアーなどに参加したりして上機嫌だった。夕食も、いつもより旺盛おうせいな食欲を見せて彼女を驚かせる。

　室内の風呂場で汗を流して髪を拭きながら出てくると、テレビの画面へぼんやりと視線を向ける彼女に目が留とまった。その瞳は前を向いていたが、どことなく心ここにあらずといった印象だ。
　いつもは時間のムダと言って、ほとんど付けないのに…何かあったんだろうか。気になって、その様子をつい見つめてしまう。

　腰にタオルを巻いた姿で彼女に近づくと、こちらを向いて顔をしかめた。

「ちゃんと何か着てくれないかな。いちおうレディなんだけど」
「ごめんごめん。ちょっと気になっちゃって」
　軽く謝ると、なぜかじっと見つめてくる。ややあってハア、とため息をついた。

「どうかした？」
「……別に」
　いつもより元気のない様子が気になったけれど、無理に聞き出そうとしても言わないだろうと思い、髪を乾かすためバスルームへ戻った。

　***

「ちょっと話があるの」
　そろそろ眠りにつくという頃、彼女はそう切り出した。

「どうしたの？」
「ついてきて」
　聞いてみても、かぶりを振ってそう言うだけだ。彼は、杏と部屋の外へ出る。
　彼女は何も話さず、廊下を歩いていった。やがて甲板へ出る扉を開けて、船外へ行く。

「もう暗いから危ないよ」
　そう言っても、無言で甲板へ行くよう身ぶりで合図する。仕方なく彼女の指示どおり、外へ歩を進めた。

　船の外へ視線を向けると、墨すみを流したような黒い海が顔を覗のぞかせていた。ときおり、灯あかりに当たって波頭がちらちらと光っている。

（まるで魅入みいられそうだな）
　彼は心の中でそうつぶやいた。
　少しばかりぶらついて、誰もいない所まで来ると、杏はこちらを振り返る。

「あなた、私の事が好き？」
　彼女は唐突に、そう聞いた。
「ああ、」
　彼は戸惑とまどったが、二つ返事をする。

「なら、私のためなら死ねる？」

「……は？」
　いきなり重い質問をされて混乱した。
　杏あんは、今何と？
　彼女はもう一度同じ質問を繰り返す。
　宇野うのうのは少しだけ思案に暮れた。どうして急にそんな事を聞くんだろう。

「――できるよ」
　意図が分からないまま、そう答える。
「ふうん」
　杏はあまり心に響いていないように返事をした。

「なら、今ここで死んで」
　一瞬、思考が停止する。……俺の聞き間違いか？
「え……？」
　間抜けな返事を再度してしまう。
「死ねるんでしょう。できないの」
　今日はエイプリルフールだったろうか。それとも冗談なのか？　そう思って彼女をまじまじと見つめるが、その瞳には微塵みじんもそういった雰囲気が感じられない。

「一体どうしたの」
「別にどうもしないわ。貴方あなたはいつもそんな風だけれど、本当は少しも私の事なんか思ってないんでしょう」
「何を言っているんだい。俺はいつだって君の望む事をしたいと思ってるよ」

「ウソよ」
　彼女はにべもなく否定した。
「なら、ここから飛び降りられるはず」
　そう言って、船の向こう側にある闇に視線をやる。

　その様子をじっと見つめていた彼は、やがてため息をついた。
「――わかった」
　手すりに手をかけ、かすかに笑みを浮かべて彼女の方を向く。

「愛してるよ。
……これで証明できるかな」
　そう告げると長身をひらりと翻ひるがえし、片手を軸にして此方こちらと彼方あちらの境界線を軽々と飛び越えた。

「……!!」
　彼女は驚いて、手を伸ばす。
　けれど、その指先はぎりぎりの距離で届かない。
　ザブン!!　と水音がした。

　杏は急いで海面を見下ろす。
　大きな水飛沫みずしぶきが見えたが、その姿はもうどこにもなかった。

「……」
　思わず呆然ぼうぜんとする。
　――計画が狂った。もしも本当に死のうとしたら、その前に止めるつもりだった。なのに、距離を測り間違えてしまった。

　きっと彼はためらうだろうから、その時はサイレンサーつきの拳銃で仕留める予定だったのに。

　欄干らんかんにかけた両腕が、わなわなと震える。
　本当に海に飛び込んだの…？　
　キョロキョロと辺りを見回し、彼を探す。
　もしかして、下の階にいるんだろうか。そう考えておぼつかない足取りで階段を降りるが、やはり姿はない。

　彼女は腰が抜け、ヘナヘナとその場に座り込んでしまった。
　あんなに潔く飛び込んでしまうなんて。

　……私の事なんてどうでもよくて、ただ自分が死ぬための口実に過ぎないんじゃない？　だってあの人、何かある度たびに死にたい死にたいと言っていたのだから。
　どす黒い疑念が胸の中で湧わき起こる。海の方へ再度視線をやるが、泡一つ浮かんでこないし、顔を出す気配もない。

　――そうやって私から逃げられると思ったら、大間違いだ。
　ギリ、と歯ぎしりをした。そして、船の欄干らんかんに手をかける。

「……おい、」
　そばにいた客が、彼女に声をかけた。
　それを意に介さず、手すりを飛び越える。そして、真っ暗な闇の中へ落ちていった。それを偶然見かけた別の客が、悲鳴をあげる。

　待ってなさい。どこまでも追いかけてあげるから――
　小さな飛沫しぶきが海から上がり、また何事もなかったかのように面おもてが静かになった。

　――その夜、定期船は２名の行方不明者の捜索そうさくのため、一晩中その海域に留まっていたという。

　　　　　　　　　　　　　　　了(2672字)

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