Silence Is Golden. （沈黙は金なり）-1

I occasionally find myself changing my personality depending on whether I am speaking or writing in Japanese or English. In Japanese, I tend to refrain from pushing my views, whereas in English, I naturally slip into a more assertive version of myself. For example, when translating my own Japanese drafts into English, I often struggle to express my ideas because I find so many ambiguous expressions in the original text. When writing the Japanese version, I intended to assert my thoughts clearly, but upon translation, I often realise that they are not assertive enough in English and should be expressed more directly. By contrast, I find it challenging to translate English texts into Japanese because many of the expressions are so straightforward that they need to be softened. I have had similar experiences when interpreting business discussions between my colleagues and customers. Hearing my colleagues’ comments in Japanese, I can understand their intentions clearly, but find them hard to translate into English because the comments lack sufficient context when converted literally. As a result, I have to revisit their intentions from different angles to make them easier to translate.

In my opinion, this difference stems from the structural disparities between the two languages rather than any personal issue. Although I am not a professional linguist, I know that English demands initially answering the question ‘Who does what?’ (subject + verb + object). In other words, these elements are essential for meaningful English expressions. On the other hand, these elements are not essential for Japanese speakers. Nevertheless, Japanese expressions are effective enough for communication. Furthermore, Japanese prose without subjects is often considered highly sophisticated.

Another reason for this difference lies in culture. English society relies on the speaker’s communicative responsibility, whereas Japanese society depends on the listener’s interpretive responsibility. In my case, while I am mindful of whether I have expressed my intentions clearly in English, I check if my listeners have understood my meaning properly in Japanese.

In other words, English brings out your opinions, while Japanese makes you hold them back. As a result, it is natural to value the eloquence of silence in Japan. However, it is intriguing to find this sentiment even in English-speaking communities, as seen in idioms like ‘Loose lips sink ships,’ ‘Better left unsaid,’ and ‘Silence is golden.’

Writing this post has made me realise how difficult it is for people from two communities with such different linguistic frameworks to understand and communicate with each other.

　日本語と英語のどちらで話したり書いたりしているかによって、自分自身のキャラクターが変わることに気づくことが時折あります。日本語では自分の意見を主張するのを控える傾向があるのに対し、英語では自然と、より自己主張ができる自分へと切り替わるのです。例えば、自分で書いた日本語の原稿を英語に翻訳するとき、原文の中に曖昧な表現があまりにも多いため、自分の考えを英語で表現するのに苦労することがよくあります。日本語版を書いているときには、自分の考えをはっきりと主張したつもりでも、いざ翻訳してみると、英語としては主張が弱く、もっと直接的に表現すべきだったと気づかされることが多々あるのです。逆に、英語のテキストを日本語に翻訳するのも一苦労です。なぜなら、あまりにも率直な表現が多く、よりマイルドな表現に和らげる必要があるからです。同僚と顧客とのビジネス上の議論を通訳しているときにも、似たような経験をしたことがあります。同僚の日本語での発言を聞いているときは、彼らの意図がはっきりと理解できるのですが、それをそのまま直訳しようとすると、英語としては不十分なため、翻訳に窮してしまうのです。その結果、翻訳しやすくなるよう、彼らの意図をさまざまな角度から再確認しなければならなくなります。

　個人的な意見としては、この違いは私個人の問題というよりも、2つの言語の構造的な格差に起因していると考えています。言語の専門家ではありませんが、英語ではまず「誰が何をどうするのか」（主語＋動詞＋目的語）という問いに答えることが求められます。言い換えれば、これらの要素は、英語で意味のある表現をするために不可欠なものです。一方で、日本語の話し手にとって、これらの要素は必ずしも不可欠ではありません。それにもかかわらず、日本語の表現はコミュニケーションをとるのに十分な効果を発揮します。さらに、主語のない日本語の文章は、むしろ非常に洗練されていると見なされることすらあります。

　この違いのもう一つの理由は、文化にあります。英語圏の社会は「話し手のコミュニケーション責任」に依存しているのに対し、日本社会は「聞き手の解釈責任」に依存しています。私の場合、英語では自分の意図を明確に表現できたかどうかに気を配るのに対し、日本語では聞き手がこちらの意図を正しく理解してくれたかどうかを確認するようにしています。

　つまり、英語は人の意見を引き出す性質があり、日本語はそれを抑制させる性質があるということです。その結果、日本で「沈黙の雄弁さ」が重んじられるのは自然なことだと言えます。しかし興味深いことに、「口は災いの元」、「言わぬが花」や「沈黙は金なり」などの、これと同じような表現が英語圏のコミュニティにも存在するのです。

　この文章を書いてみて、これほど異なる言語的枠組みを持つ2つのコミュニティの人々が、お互いを理解し、コミュニケーションをとり合うことがいかに難しいか、改めて実感させられました。