K-42【第5話】「押してみる？」

　エレベーターの中は静かだった。

　機械の低い駆動音だけが、
　狭い箱の中に響いている。

　K-42と女性研究員は、
　並んで立ったまま動けずにいた。

　目の前には、
　存在しないはずのボタン。

　7

　淡く光るその数字を、
　K-42はじっと見つめる。

「……前から、あったんでしょうか」

「いや……私は見たことない」

　研究員の声も少し緊張していた。

　K-42はゆっくり近づく。

　小さな白い手を伸ばしかけて、
　止める。

「押したら、どうなると思いますか」

「分からない」

「怖いですか？」

「ちょっとね」

　研究員は苦笑した。

　でも、
　完全に止めようとはしなかった。

　K-42はボタンを見る。

　研究施設には、
　押してはいけないボタンがたくさんある。

　非常停止。
　警報。
　緊急封鎖。

　人間たちは、
　“押す前に考える”を大切にしていた。

　だからK-42も考える。

　押したら、
　何が起きるのか。

　けれど。

　知らないままというのも、
　なんだか落ち着かなかった。

「……少しだけ、気になります」

「うん」

「少しだけです」

「うんうん」

　研究員が笑う。

　K-42は決心したように、
　小さく息を吸った。

　そして。

　ぴ。

　7のボタンを押す。

　一瞬、
　何も起こらない。

　次の瞬間。

　ブゥン……

　エレベーターが動き始めた。

　K-42の耳がぴくりと動く。

「うわっ」

「動いた……！？」

　研究員が壁につかまる。

　だが妙だった。
　普通の上昇感ではない。

　ふわりと浮くような、
　変な感覚。

　階数表示は変わらない。

7

　
　ずっと、
　7のまま。

　時間の感覚がおかしくなる。

　数秒なのか、
　数分なのか分からない。

　やがて。

　チン。

　静かな音と共に、
　エレベーターが止まった。

　扉がゆっくり開く。

　K-42は目を見開いた。

　そこに広がっていたのは、
　研究棟とはまるで違う空間だった。

　暗い廊下。
　天井の古い照明。
　埃をかぶった案内板。

　そして壁には、
　色あせた文字。

第7区画
行動観察研究エリア


　空気が違う。
　古い。
　眠っていた場所みたいだ。

「……本当に、あったんだ」

　研究員が呟く。
　K-42はゆっくり一歩踏み出す。

　ぺた。

　床に小さな足音が響く。

　その瞬間。

　廊下の奥から、
　かすかな音がした。

　――ぺた、ぺた。

　K-42の耳が立つ。

　今の足音。

　自分と、
　よく似ていた。