K-42【第6話】「もう1匹」

　ぺた。
　ぺた。

　暗い廊下の奥から、小さな足音が聞こえる。

　K-42は動けなかった。

　自分の足音と、同じ音だったから。

　研究員も息を潜める。

　薄暗い第7区画は、長い間使われていないはずだった。

　なのに。

　足音は確かに近づいてくる。


　ぺた。
　ぺた。


　K-42は無意識に、白衣の袖を握りしめた。

　やがて廊下の奥に、小さな影が現れる。

　白い毛並み。
　二足歩行。
　長い尻尾。

　そして、
　赤い目。

　K-42と同じだった。

「……え」

　相手も立ち止まる。

　じっとこちらを見ている。

　K-42は胸の奥がざわつくのを感じた。

　鏡ではない。

　でも、少し似ている。

　相手の方が、少し小さい。

　着ている白衣はぼろぼろで、袖の端が擦り切れていた。

　しばらく沈黙が続く。

　先に動いたのは、向こうだった。

　小さな白い生き物は、ぺこりと会釈した。

　ぎこちない、でも丁寧な動き。

　K-42は目をぱちぱちさせる。

　それは、自分が最近覚えたばかりの動作だった。

「……こんにちは」

　K-42がおそるおそる言う。

　相手は少し遅れて口を開いた。

「……こんにちは」

　声が少し掠れている。

　長い間、あまり喋っていなかったみたいに。

　女性研究員が小さく呟く。

「被験体……？」

　その言葉に、相手の耳がぴくりと動く。

　少し警戒したように、一歩下がった。

　K-42は慌てて言う。

「だ、大丈夫です」

「……」

「ぼくも、ホワイトマウスです」

　相手は黙ってK-42を見る。

　赤い目が、ゆっくり白衣へ移る。

「……きれい」

「え？」

「その白衣、きれい」

　K-42は裾を見る。

　少しだけ嬉しくなる。

「ありがとうございます」

　相手はまたじっと見つめる。

　まるで、“外の世界の住人”を見るみたいに。

「君は……上の階から来たの？」

「はい」

「今の研究棟は、まだ明るい？」

　K-42は頷いた。

「はい。みんな働いてて、コーヒーの匂いがして、朝は少し忙しいです」

　相手は静かに目を細めた。

　懐かしそうに。

　その時。

　廊下の奥で、何か大きな影が動いた。

　ゴウン。

　古い換気設備の音。

　……だけではなかった。

　研究員が緊張した声を出す。

「K-42」

「はい？」

「ここ、他にも何かいるかもしれない」

　静かな第7区画の奥。

　暗闇のさらに向こうから、低い呼吸音のようなものが聞こえていた。