案内所流　足し算のトリセツ　　　　　～episode２～

　案内所の重厚な木製扉を押し開ける。
（…気のせいか、
　年々この扉が重くなってる気がする）

　季節は初夏。
　里山を少し歩くだけで、
　肌にじっとりとした、
　湿り気がまとわりつく。

「あら、珍しい人ね」
　カウンターの向こうから、
　蒼子さんの涼やかな声が響く。
「にゃー」
「お、君もいたのか。
　涼んでいるのかにゃ？」
　足元の黒猫は、
　こちらを一瞥することもなく、
　ただ悠然と尻尾を揺らしている。

　私は軽く咳払いをして、
　リュックからリアルな造形の、
　アユのぬいぐるみを取り出した。
「これ、『けりぐるみ』っていうんです。
　そこの沢でマタタビが自生してましたけど、耐性、あるかな？」
「……微妙ね」
　蒼子さんに手渡したが、
　黒猫は耳一つ動かさない。
「わざわざこれを届けに？」
「まさか。それはただの『おまけ』です」

　私は蒼子さんをテーブルへ促し、
　保冷ボックスから小さな瓶を取り出した。
「完熟マンゴープリンです。
　市販品ですが、
　それなりの目利きはしました。
　味見はしてませんが」
　続けて、いつもの水筒とは違う、
　小ぶりな魔法瓶をテーブルに置く。

「この前、…ずいぶん前かな？
　『冷茶と羊かん』のお礼は宿題にさせてほしい、と言いましたよね」
「ちょっと待って」
「はい？　待ちますけど」
「つまり、その魔法瓶の中身を当てろ、
　と言うことかしら？」
「…言ってませんけど、お好きにどうぞ」
「東方美人茶（オリエンタルビューティー）」
「……早すぎませんか」
「まさか、狐月庵（こげつあん）の？」
「まさか。
　ネットで買ったティーバッグです」
「まさかだわ」
　蒼子さんはふっと口角を上げ、
　席を立った。

「グラスを冷やしてくるわ。
　最高にね」
　その足取りが、
　わずかに弾んでいるように見えた。
　それだけで今日は、
　ここへ来た甲斐があったというものだ。

　私はハンカチで額の汗を拭い、
　椅子にどっかと腰を下ろした。
　山道を登ってきた熱気が今になって、
　ぶり返してきた。


「なかなか良いセレクトじゃない」
　戻ってきた蒼子さんが、
　ランチョンマット、コースター、柄の長いスプーン。そして、薄く霜を纏ったグラスを並べる。最後は、
　季節の花を活けた一輪挿しを添える。
（……相も変わらず、手際がいい）
　流れるような手つきで、
　私の魔法瓶も彼女の手に収まっていた。
「まあ、
　選ぶ時間だけはたっぷりありましたから」
「いいわよ。
　今日『だけ』は、
　弟子として認めてあげる」
「それは光栄ですね。
　では、精一杯努めさせていただきますか」
　私は喉を鳴らすように咳をした。
　さっきから、
　この一杯のために水分を控えているのだ。

「『冷茶と羊かん』が引き算の調和なら、
　今回はその対極。
　中華の『飲茶』文化から着想を得ました」
「あなた、思考だけはスムーズなのよね」
（おい、どこを見ている蒼子さん）
「褒め言葉として受け取っておきます」

　二つ並んだグラスに、
　琥珀色の液体が注がれる。
「ロゼ・シャンパンの色ね。
　蜜香も爽やかだわ」
　蒼子さんは、
　完熟マンゴープリンにスプーンを入れた。
　ねっとりとした一匙を口に運び、
　すっきりとした一口で洗い流す。

「……うん。悪くないわね」
（……ま、そんなもんか）
　私も蒼子さんの二口目の後を追い、
　スプーンに手を伸ばす。
「……うん。お茶がマンゴーを、
　やっぱりいいわ、これ」
　蒼子さんは三匙目。
「……わ、うま。ミルクティーみたい。
　なんかコク、ありません？」
「そうね。清涼感のある渋みが、
　後味を鮮やかにリセットしてくれる。
　この、可愛らしい瓶を選んだのも正解ね」
「そうですね、コクはありません」
「何言ってるの、あるでしょ、コク」
　私は返事をする代わりに、
　琥珀色の液体を喉に流し込む。

「……単体でもうまいな。
　しかもこの、鼻に抜ける香りは？」
　蒼子さんはズイと、
　花瓶の位置を私の方へずらす。
「あぁ、花の香りですね」
「蘭（らん）よ。
　残り香に『花香（かこう）』してるかも」
「かこう？　
　すみません、花は詳しくなくて」
　さらにズイと押し出される花瓶。
「紫蘭（しらん）よ」
「……あぁ、美しい紫色ですね」

「もう帰るの？」
「これ以上の贅沢は、体に毒ですから」
「…どうかした？」
　蒼子さんの緊張を頬に感じる。
　私は蒼子さんの近距離に上体がのけ反りながらも、両の手の指先が白くなるほどテーブルを握り締めたまま、離さなかった。
「はは」
　両の指に意識を込め、剥がすと、
　膝の上に置き直す。
　だが、どう力を入れたものか、
　どうやれば立ち上がれるのか。
「これは……くっついてますね」
　蒼子さんはずっとヤバい奴を見る目だ。
「よかった、くっついてない」
　私はなぜか立ち上がれていたが、
　続く沈黙には、沈黙を返すしかなかった。

「ほんとに帰るの？　
　一番暑い時間よ。
　そうだ、水分は足りてる？」
「備えは万全です」
　私はマイ水筒を軽く振って見せた。
「この余韻を持ち帰りたいので」

　玄関まで見送りに来てくれた蒼子さんに、
　私は手を振った。
「お互い、夏の暑さに負けない熱さで」
　照れ隠しの軽口を叩きながら、
　私は足早に歩き出す。

（……これ以上いたら、帰れなくなる）

　一歩、一歩、案内所から、
　蒼子さんから遠ざかっていく。

　足音がしない。背中にいるのは分かる。
　ただ、ただ、あの人が……返事をしない。

　あれほど強く踏みしめていた、
　足の感触が消えていく。

　振り返っていた。
「っ…！？」
　蒼子さんの指先が目元に、
　蒼子さんもすぐに気づく。
「…ごみが」
　小さくこぼれた声。
　私は反射的に反転する。
　足の速度は鼓動に比例した。

　喉の奥に残る甘ったるさが、
　熱さに溶けずに残る。　

【本日のお題】
『高嶺の花が夢中になってくれたら？』

【かみこて流一歩目】
『立ち方を忘れた。そのうち呼吸もできなくなりそう』

『そうなるから帰るんだろ。いい年の青春は最高にみっともないぞ』

【本日のお題（追加）】
『高嶺の花が自分のために涙を流したら？』

【かみこて流一歩目（追加）】
『どうすべきなんて分からない。私は逃げてしまった』

『おいおい、いい加減にしろ。泣いている女性をそのままだと？　
　お前、それでも……お前、かみこてなのか？』

【次に続く】

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