短編119「明日、私はカノジョじゃなくなるの」

　私は、あなたのカノジョじゃなくなる。
　それでいい。
　私たちは、新しい道のりを歩み始めるのだから。

「喜子よしこ、明日話したいことがあるんだ」
　芳文よしふみがそう切り出したのは、いつもの夜の電話でのことだった。声は普段通り優しかったが、喜子の耳にはその言葉は断罪の予告のように響く。

　彼は明日、きっと私を振る。
　『カノジョ』という肩書きを奪おうとしている。

　電話を切った後、喜子はベッドの上に寝転がって、そっと瞳を閉じた。
　予感、ではない。決定事項だ。
　それは、昨日の午後に病院で耳にしてしまった、確かな事実だった。

　昨日の午後、喜子は芳文が入院している病院を訪れていた。彼の個室の前でノックをしようとすると、主治医の落ち着いた、そして冷酷な声が、漏れてきた。
「芳文さん、病状の進行は早く、手の施しようがありません。余命は長くて半年でしょう」
　医師の死刑宣告に芳文は戸惑い、息を大きく吸って、ゆっくりと吐いた。
「――分かりました。ただ先生、一つだけお願いがあります」
　小さい声、でも冷静で落ち着いた声。芳文は続けた。
「喜子には、このことは言わないようにお願いします。明日、関係性を清算して、もうここに来る理由を無くさせます。僕の病気のせいで彼女の人生を振り回したくないんです」

　その瞬間、私の世界は砕け散った。
　芳文は、私を守るために離れようとしている。私から離れるという優しさは、嬉しいことじゃない。
　そうじゃない。
　完全に混乱した私はすぐに立ち去り、気づけば待合室でぼんやりと天井を眺めていた。

　彼の病気が私と彼を分かつのではない。それは彼が私を愛しているという証明。
　そう理解した瞬間、私は絶望とは違う、冷たく澄んだ覚悟に満たされた。
　溢れそうになる涙を必死に飲み込む。もう泣かない。

　カノジョとしての最後の一日を、彼が望んだ通り、完璧に幸せな思い出で塗りつぶすために。
　明日、私は彼の罪悪感をすべて引き受ける。そして彼の優しさを受け止めるために。

　私の覚悟は、とうに完了していた。

　そして、今日。カノジョとしての最後の一日。
　芳文は外出許可をもらっていて、予約したレストランに二人で向かった。彼の顔色は少し青白いが、私の前では笑顔を絶やすことはない。
「なあ、このパスタは評判通り美味しいね。どう思う？」
「うん、すごく美味しいと思う」
　彼の言葉に私は笑顔を貼り付け、そう答えた。本当は、味なんて分からなかった。
　私の意識は、芳文の笑顔、その声、手の温もりすべてを、記憶のデータベースに最高画質で焼き付ける作業に集中していた。

　彼の笑顔を見るのは、カノジョとして最後。
　彼の声で名前を呼ばれるのは、カノジョとして最後。
　二人で手を繋いで歩くのは、カノジョとして最後。

　一挙手一投足、芳文のすべての行動を、私は記憶する。
　芳文が私を解放するための準備を進めている間に、私は彼を自由にするための準備を進めていた。

　ディナーの後、芳文の家に行ってリビングで映画を見た。国境に阻まれるカップルの恋愛映画で、国籍を理由に阻まれる二人というのは他人事ではないと思えたが、いまの私には感動する余裕がない。
　私は芳文の肩に寄りかかり、目を閉じた。彼の心臓の音、少し早くて弱い鼓動が、心の中に切なく響く。
「芳文、私ね――すごく幸せだよ」
　そう呟くと、芳文はそっと、優しく、壊れ物を抱くように私の身体を抱きしめた。わずかに震える手が、心の迷いを伝えていた。

　そのまま流し続けられた映画は午前二時には終わり、画面にはエンドロールが流れていた。リビングに静寂が戻って来る。窓の外はまだ、暗い。
　芳文は隣に寝転がる私の横で、裸の上半身を起こした。
「――喜子、話したいことがあるんだ」

　彼はいま、私から肩書きを奪って、死の苦しみから私を救うための言葉を準備している。
　私は、彼に罪悪感を背負わせたくない。ずっと考えていた言葉を、改めて整理する。

「その前に、芳文」
　私は微笑んで、彼の肩にそっと手を置いた。たぶん私の笑顔は悲しくて、でもどうしようもないと思っていた。
「――私ね、もう芳文のカノジョやめる」
　彼の瞳は大きく見開かれ、驚きと、予期せぬ展開への戸惑いで揺れていた。
「え……？」
「いまから私たちは、カノジョとカレシじゃなくて、大切な『戦友』になるの」
　芳文はなにかを言おうと口を開きかけたが、言葉にはならない嗚咽が喉に詰まった。
　彼は瞬時に理解している。カノジョという関係を終わらせて戦友になることで、未来を共に生きる義務から私を解放できるということを。

　私の頬を涙が一筋伝う。それでも私は話すことをやめず、穏やかに続けた。
「芳文が最後まで病気と戦えるよう、支援する。お粥の作り方、新しい治療法の情報、セカンドオピニオン……なんでも手伝う。でも、もうカノジョじゃないから、気を使わなくていいからね」
　芳文は崩れ落ちると、泣いた。声を上げて、泣いていた。

　時計が午前三時を指したとき、私は眠る彼の頭を撫でながら、静かに呟いた。
「さようなら、私のカレシ。ようこそ、私の戦友」

　新しい一日が始まる。
　私はもう、芳文のカノジョじゃない。

　それでも私は、彼の人生を最後まで共に歩むことを選んだ、唯一無二の存在となったのだ。
　その選択は、誰にも理解されないのかもしれない。
　激しく悲痛な道のりかもしれない。

　でも私は、これが最も純粋な愛の形だと、信じていた。

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