＜ショートショート＞　既読がない地球

その地球に着いて、最初にしたことはスマホを見ることだった。

画面は普通に使えた。

時刻も表示されている。

電波も入っている。

地図も開く。

メッセージアプリも開く。

けれど、何かが違っていた。

最初は、文字の配置が少し違うだけかと思った。

私はいくつかの画面を開いた。

家族とのやりとりや、友人とのやりとり。

仕事関係の連絡。

以前送ったまま、返事が来ていないメッセージ。

どの画面を見ても、そこにあるはずの二文字がなかった。

「既読」

その表示が、どこにもない。

「送信済み」

表示されているのは、ただそれだけだった。

おかしいと思い、設定画面を開いた。

いくつかの項目を探しているうちに、私は「読了通知」というページを見つけた。

そこには、短い説明があった。

[読了通知機能は、二十年前に段階的に廃止されました。

相手が読んだかどうかを自動表示する機能は、現在すべてのメッセージサービスで使用できません]

私はその文章を何度も読んだ。

「読了通知」

つまり、私の地球でいう「既読」のことだろう。

さらに下には、廃止の理由が書かれていた。

[読了通知は、当初、連絡の効率化を目的として導入されましたが、その後、返信圧力、不安の増加、誤解、対人関係の疲労を生む要因の一つとされ、段階的に廃止されました。]

既読が、廃止された。

この地球では、昔は既読があった。

けれど、人々はそれを便利な機能として残すのではなく、手放したのだ。

私は駅前のカフェに入った。

隣の席で、制服姿の女子生徒が二人、スマホを見ながら話していた。

「昨日、彼氏から来てたメッセージ、返した？」

「まだ」

「まだ返してないの？」

「読んだ。でも、軽く返す話じゃない気がして」

「喧嘩？」

「喧嘩じゃない。これからのこと。進路とか、会う時間とか、そういう話」

「それなら、なおさら何か返した方がいいんじゃない？」

「うん。だから考えてた」

「考えてるって、相手には見えないからね」

その言葉に、私は少しだけ顔を上げた。

考えていることは、相手には見えない。

それは、既読がある地球でも同じだった。

女子生徒の一人が、しばらく画面を見つめたあと、ゆっくり文字を打ち始めた。

「読んだよ。軽く返したくないから、少し考えたい。明日ちゃんと返すから、もう少し待っててね」

彼女は、友達にも聞こえるくらいの小さな声でそう言いながら、返事を打っていた。

その一文には、既読よりも多くのものが入っている気がした。

私の地球では、既読がつけば、相手が読んだことはわかる。

でも、そこまでだ。

相手の疲れも、迷いも、言葉を選んでいる時間も、そこには表示されない。

それなのに私は、表示されていないものまで勝手に読もうとしていた。

相手からは何も言われていない。

それでも、返事のない画面を見ていると、沈黙が少しずつ別の意味を持ちはじめる。

「読んだからって、すぐ答えが出るわけじゃないよね」

隣の席の女子生徒が、ぽつりと言った。

もう一人がうなずいた。

「それを言葉にするしかないね。見えないんだから」

見えないんだから、言葉にする。

私は、その言葉を心の中で繰り返した。

この地球の人たちは、既読を失った代わりに、言葉を少しだけ取り戻したのかもしれない。

ただ、少なくとも、機械が先に相手の沈黙を暴くことはない。

沈黙に意味をつける前に、少しだけ待つ余白がある。

やがて、戻る合図が来た。

気がつくと、私は元の地球に戻っていた。

いつもの駅のホームだった。

スマホを見ると、昨日、友人に送ったメッセージが開いたままになっていた。

既読はついていた。

しかし、返事はまだなかった。

私は一度、文字を打ちかけた。

「大丈夫？」

でも、送信ボタンは押さなかった。

その一言は、優しさのようでいて、少しだけ自分の不安を相手に渡す言葉でもある気がした。

もう少し待ってみよう。

そう思った時、友人から返事が来た。

「ごめん。読んで、ちょっと考えてた」

私はほっとして、すぐに返信欄を開いた。

そして、何も考えずに短く打った。

「既読」

送信してから、私は画面を見つめた。

しまった。

既読がない地球から帰ってきたばかりなのに、私は自分の手で、既読を作っていた。

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