桃ももモンブランをどうぞ｜連作小説⑱

1742字

「こちら、ご注文いただいた品です」
　送別会を断るかわりに、七生ななおはスイーツを大量注文していた。苺モンブランと桃モンブランをスタッフ全員にひとつずつ。
　一定の力加減、スピードで絞り袋を操るさまは魔法のよう。
　ダックワーズの土台、中心には桃ひとかけ。刻んだ桃入りフロマージュクリームを巻きつけるように絞り、仕上げはモンブランクリーム。
　旬の季節にピューレとコンポートを仕込み、冷凍保存。春でも風味豊かでジューシーな桃を味わえる秘訣だ。
　季節感を大事にしているヒナタボコのお菓子。ショーケースには新鮮な驚きが隠されている。先取りメニューは、きたるシーズンへの期待感を高めてくれる。

「手助けしてるつもり？」
　他人行儀な一青いっせいはケンカ腰だ。
「そんなとこ。しばらく来れないから、今度は配送してよ」
「あいにく当店ではオンライン販売をしておりません」
「ま、考えといて」
　毛を逆立てているわんこと、さらりとあしらう先輩犬みたいだ。
「手土産、助かった。はずれがない。 会話の糸口になるし 」
　歩み寄る兄に、弟もすこしは警戒を下げるだろうか。

　一青の言葉の端々はしばしから、兄への劣等感が見え隠れしていた。
　花歩かほにきょうだいはいないが同い年のいとこがいるため、比べられることの複雑さがなんとなくわかる。習いごとや成績、進学先。あらゆることで親同士が張りあう雰囲気があった。
　実の兄弟ならなおのこと。たとえ親の態度があからさまでなくても、まわりの人間がどうしても比較してしまう。
「自覚はあるんだ。兄貴がからむと過敏になる」
　いつだったか、そう教えてくれた。

　ケーキの箱に印字された店名を、七生はじっと見つめる。
「おまえが成功したのは、レシピを惜しげもなく譲ってくれた西条さん。仕入れ業者、契約農家、お客さん、従業員。……その全員と信頼を築けたからだ」
「……いやに饒舌じょうぜつじゃん」
「新年度は宮崎だから。榎本えのもとさんも一緒に」
「はっ？」
「つもりだったけど、断られた」
　母親まで浮かれていたのでちょっと揺さぶってみた、と七生は何食わぬ顔。

「なんで家に寄り付かない？」　
　つっけんどんに言う一青。
「帰ったら母さんが料理したがるだろ」
　雪野はどうやら料理がニガテなようだ。
　家族一同、1週間腹痛にもだえ苦しんだ生焼け・焼き鳥事件。七生はいまだにチキン料理に手が出ないとか。
「私のおかげで、いっちゃんがシェフになったんだもん。プラマイゼロ～！　むしろお釣りが返ってくる」と雪野はけろりと言いそうだ。

「この際だから言わせてもらう」
　お？　とばかりに興味深げな表情の七生。
　転勤するならするでかまわない。ひとつだけ約束しろ。
「母さんのLINEにちゃんと返信すること。既読スルー禁止」
「おにーちゃん、見たかな？　読んだかな？　届いたかな？」とスマホを抱きしめそわそわしている母親を、彼は知っているのだ。
　要求がほほえましくて、花歩は笑みをこぼす。
　家族ってこうだよなあ。ちょっとしたことで険悪になったり、知らないうちに元に戻ったり。　
　たいせつなのはきっと、押し付けすぎず相手を思いやること。つたわるよう、言葉にすること。

　長年ため込んでいたものを吐き出したせいか、七生を見送ったあと彼はすっきりした顔をしていた。
「さっきは弱気なこと言って、ごめん」
　もう会わない発言が気にかかっていた。
　古賀家に泊まらせてもらった翌日、花歩は七生に呼び出された。話はなんだったのか、報告してくれるのを一青は待っていたという。
「どう説明すればいいのか言いづらくて。わたしのほうこそ、ごめんなさい」
　チームリーダーに抜擢されたこと、上司である七生に告白されたこと。いっぱいいっぱいで整理しきれていなかった。　

「兄貴と花歩さん。なんか通じあってる気がするから」
　あくまで仕事上の関係で、尊敬できる人だ。
「ちょっと余裕なくしてた。悪いほうに想像しだしたらとまらなくて」
　わかりすぎるほどわかる。
　花歩はありさから教わったアファメーションを説明した。
　ポジティブなフレーズを唱え、自己暗示にかける方法だ。現在形で断定するのがポイント。
「たとえば、わたしは仕事にやりがいを感じている、自信を持ってあたらしいことにトライできる、とか」
「僕は榎本花歩さんと生きている、とか？」

（つづく）　

▽つづき：第19話

▽前回のお話：第17話

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