着ぐるみとロボット ②大人のデート 連載恋愛小説

　前から気になっていたお店に誘ってはみたものの、あまりにオトナな雰囲気に、忍のちいさな体はさらに縮こまる。
「あのー、カルピスとかありますかね？　ここ」
　オシャレな脚の長いスツールも座りづらくて、ひと苦労。コソコソと長屋の耳にささやいたところ、白い目を向けられた。
　ふたりのぎこちない空気を察し、立ち姿のきれいなバーテンダーが助け舟を出してくれる。
「ノンアルコールのカクテルもございます」
　甘酸っぱいのはお好きですか、と忍の好みも言い当てた彼は、軽やかにシェイカーを振り、グラスに液体を注ぐ。淡いルビー色のカクテルだ。

「え。これほんとにノンアルですか？　お酒って感じー。きれー」
「シャーリー・テンプル。ジンジャーエールにざくろのシロップが入っています」
　ほんのり甘くて、さわやか。好みど真ん中だった。
　おいしい、すごい、と騒いでいたら「ノンアルの王道だから」と、長屋はそっけない。彼のほうは、定番のジントニックの麦焼酎バージョンを飲んでいる。さっぱりして食後にいいとのこと。

「飲めないのに、なんでここ？」
　天井のシャンデリアに見とれていた忍は、長屋としっかり目を合わせる。
「大人の恋といえば、バーなので」
　キメたつもりが、さらっとスルーされた。
　教授に絡まれていたのは気づいていたらしく、うまいことかわすようにとお説教を食らう。
「やさしいですね。私のこと気になります？」
「宮城から忍としか聞いてないけど、名字なに」
　たいして興味なさそうに、彼は言う。

　呼び捨てされたことに感動して、忍はひとり、別世界へ。冥途めいどの土産にしようと、再生を依頼してみた。
「もっかい言ってもらって、いいですか？　よく聞こえなくて」
「名字」
　そこじゃないのに。しかも、超短縮されている。
「河嶋です。河嶋忍。長屋さんのフルネーム、知ってますよ。長屋将さん、ですよね？　デキる男にぴったりの、かっこいい名前ですねっ！」
「……もしかして、帰国子女？」
　なんでわかったのかと、忍の目がまんまるになる。

「日本人は、そんなにほめないから」
　ほめたほうも、ほめられた人もハッピーになる、ウィンウィンな習慣なのにな。
　いいな、と思ったら、忍はすかさずその場で口に出すようにしている。最初はとまどっても、言われた人は必ず、すてきな笑顔になるのだ。
　長屋将は、その理論に当てはまらないようだけども。

（つづく）
▷次回、第3話「忍のコンプレックス」の巻

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