【愛縁奇縁/幽世編】第二話〈前編〉：深き靄に喰われし想い

【酒呑童子/官那羅】

　靄の中を、黑は声を張り上げながら駆けていた。
　木々は捻じれ、時折見える地形も不自然に歪んでいる。

「如月！」

　まるで、夢の中を走っているような感覚。
　空も地も薄く靄がかっている。

「焦るな、黑……こないな場所で騒いだら、自分が呑まれんで……」

　後ろから追いついた白哉が、息を切らしながら声を掛けた。
　しかし、黑は足を止めない。

　強く握られた拳。苦悶に満ちた表情。
　ただ如月の姿だけを探している。

　その時だった。
　霧の先に、ぽっかりと黒く穿たれた穴のようなものが現れる。

「……洞窟？」

　白哉が先に気づき、靄の隙間から前方を見つめた。
　その内部から風が吹き、木々を揺らしている。

「もしかしたら、あん中に」
「やめろ！！」

　白哉が一歩足を踏み入れようとした瞬間。

　黑が怒鳴るように声を上げ、肩を掴んで引き戻す。
　その表情は蒼白で、目も見開かれていた。

　白哉が訝しげに振り返ると、黑は低く呻くように呟いた。

「こん場所……見覚えがあるんじゃ」
「見覚え？」
「ああ。ここは、俺が……鬼として人ん世を捨てた場所じゃ…………」

　白哉の目が見開かれる。黑は言葉を続けた。

「もう二度と戻るまいと思っとった。
　……俺が鬼として生きることを選んだ場所じゃ。

　人を避け、心を閉ざし、怒りと憎しみに沈み……

　そんでも生きるしかなかった。俺の……終わったはずの拠点ばい」

　記憶にある冷たい洞の闇が脳裏に過る。
　あの頃、誰の声も届かず、誰の温もりも届かない場所に黑は独りでいた。

　幽世に存在するはずがない場所。

（……なして、ここさ？）

　そう思った次の瞬間。視界が、歪んだ。

「……っ！」

　靄の奥から、誰かの声がする。

『たすけて』

　その声を聞いた瞬間。黑の身体が、無意識に動いた。
　洞の奥へ足を踏み入れる。奥で何かが蠢いていた。

　白哉も慌てて後を追おうとしたが、
　黒い気配のようなものが洞の入り口に滲み始め、足が一瞬止まる。

　洞窟の奥、黑の目に映ったのは……如月だった。

　髪を乱し、衣を引き裂かれ、苦悶の表情で地に伏す如月の身体の上に、
　見知らぬ男の影が重なっている。

「やめろ……っ！！」

　黑の怒声が洞窟に響いた。

　喉の奥から唸り声が漏れ、血が煮え滾る。
　頭の奥で理性の声が叫んでいるのに、もう抑えられない。

　封印の模様が刻まれた額が、赤黒く光を放つ。それと同時に。
　ごうっと音を立てて、闇が膨張する。

　爪が伸び、角が浮かび上がり、瞳孔が開く……――――そこには、
　我を忘れた【鬼】の姿があった。

「殺す……全員、ぶっ殺しちゃる！！」

　目の前の幻覚に我を失い、暴走する黑。
　洞が震え、天井の岩が砕け落ちる。その時、白哉の声が響いた。

「黑！　落ち着け！！
　それは幻や！　目を覚ましぃ！！」

　しかし、黑の耳にはもう届かない。
　その姿を見て、白哉は一瞬だけ目を伏せる。

　そして、静かに呟いた。

「……しゃあないな。ほんまは、使いたなかったけど」

▶次の話