雪の降る街で　第六章　「勃発」　④

↓マガジンはこちらです。

※この作品はフィクションです。実在の人物･団体･事件･出来事とは一切関係ございません。

第六章　「勃発」　④

　光一は彼女が寒くないようジャンパーを脱いで被せてやると、冷えた手を取り、握り締めた。

　なんで……なんでこんなことに……

　嗚咽が漏れる。

　どのくらいそうしていたのだろうか？　不意にぐいっと肩を掴まれると強い力で菜々から引き離された。

「何やってるの！？ どきなさい！！」

　藍だった。

　彼女は菜々の身体を素早く弄ると、見事な手際で応急手当を始めた。

「藍さん……」

　気がつけば、いつのまにか光一と菜々を榴弾の破片から守るように、一〇式が停まっていた。

　それだけではない。

　空を埋め尽くすＵＨ６０ＪＡ多用途ヘリコプター「ブラックホーク」の群れ。

　そしてそのブラックホークから、次々とラペリング懸垂下降してくる、見覚えある黒ずくめの隊員達。

「周辺は今、特殊作戦群彼らが掃討中よ。さすがは陸自最強部隊ね。……これで良し」

　手当を終えた藍は、菜々の耳元に口を寄せると何やら確認するように話しかけた。

「大丈夫。息はある。気絶しているだけよ」
「え……」

　藍は身を起こすと口元のマイクを寄せた。

「こちら一戦車一小隊・橋本！　前線に重傷者多数！　ラぺリングを終えたヘリはこっちに回って頂戴！」

〝こちらヒリュー０３、了解した。直ちにそちらに向かう〟

　藍はふうっと息をつくと、座り込んでいる光一の腕を取って立たせた。

「藍さん……」

　パンッ！　立ち上がった瞬間、光一の左頬で弾けたのは藍の平手。

「これは勝手な行動をした罰よ」

　いつになく険しい表情の上官。

　当たり前だ、言い訳の余地などない。菜々のことが心配のあまり勝手に舵を切り、あろうことか戦車を、そして仲間を放棄した。

「貴方は下士官でしょう！？ いつまで惚けてるの！！ ここはあたしがやっておくから直ちに負傷者の救護に回りなさい！！」
「……はいっ！！」

　生気を取り戻した部下の目。

　バンッと光一の背中を叩くと、彼は一目散に倒れた仲間のところへ駆け出した。もう大丈夫だろう。

　ブラックホークが強烈なダウンウォッシュで雪を巻き上げながら十数メートル先の路上に着陸したのを確認すると、藍は他の隊員達の助けを借りて菜々を担架に乗せ、搬送した。

「お願いします！　もう大丈夫よ菜々ちゃん！　貴女は本当に良くやったわ！」

　微かに菜々の口元が緩む。

　ブラックホークは負傷者を収容し終えると、援護射撃をしながら飛び立っていった。

　藍は機影を祈るように見つめていたが、やがて視界から消えると意を決して視線を移した。

　直視したくなかった現実。大破した大隊長車。

　ゆっくりと歩み寄ると、藍は黒焦げになった七四式に足を掛けた。

「橋本小隊長殿！　まだ危険です！」

　心配そうに部隊員達が駆け寄ってくる。

「大丈夫よ。認識票ドッグタグを回収しなくちゃ……」

　傷ついた自分を引き取り、引き立ててくれた大の恩人。これだけは絶対に自分がやらなくてはいけない。

　藍はひょいっと砲塔を上がると、車長用ハッチに手を掛けた。

　手袋越しでもまだ熱い。胸に手を当て、深呼吸するとハッチを開けた。解放された熱が真冬の空気を一瞬にして温める。そして漂う異臭。

　内部は想像していた通りの状況だった。これが戦車兵の最期。菜々が助けてくれなかったら、今頃自分がこうなっていたのだろう。

　認識票は奇跡的に直ぐに見つかった。

　高温で溶けてしまっていることも想定していたが、それは存在を誇示するかのようにそこにあった。

　藍は二つのタグのうち一つを取り外すと、直立姿勢で敬礼をし、車体を降りた。

「橋本小隊長殿！　大隊長殿は……」

　問い掛けに首を振ると、堰を切ったように隊員達が大隊長車に駆け上がっていった。

　人望の厚かった中山。せめて遺体だけでも残らず回収したい、誰もがただその想いだけで。

「見ない方がいいわ」

　力なく呟いた藍の声など聞こえる訳も無く、内部を確認した隊員達は声を失うと、次々と車体を降りて其処彼処で嘔吐した。

「君は吐かないのか？　強いな」

　振り向くと、粟谷が立っていた。

「……そういう訓練を受けてきましたから。ご存じなんですよね？　あたしのこと」
「さあね。私は君の過去には興味がない」

　粟谷は藍の横に並ぶと七四式を見上げた。

「中山大隊長、ご同期だったんですよね？」
「熱い奴だったよ。私とは全く真逆の性格でね。権謀術数の類を嫌い、常に真正面から当たり続ける。一緒にいて楽しかった」

　藍に目を向けることなく、ただ、鉄の塊を凝視している。

「馬鹿が。こうなることくらい分かっていただろうが。何をやっているんだ貴様は……」

　粟谷の口元が歪み、藍は目を背けた。

「橋本二尉」
「はい」
「大隊長、本管中隊長、第二中隊長が戦死、第一中隊長は重傷。各小隊長たちも多くが負傷した。第一戦車大隊は指揮官のほとんどを失ったことになる。状況は理解できたか？」
「それは……」

　藍は絶句した。凄惨な内容もさることながら、短時間で全ての状況を把握した粟谷に。

「君が一戦車の最先任幹部だ。そして先刻、私が派遣部隊の司令官を任された。これからは私の指揮下に入って貰う。異存はないな？」

　勿論、異存などあるはずがない。素直に頷く。

「機甲科の用兵はご経験がおありで？」
「そんなものはない。だから戦術は全て君に任せる。私は戦略上の指示をするだけだ」
「分かりました」

　藍は血に染まった雪原を見渡すと、ふうっと息をつき、恩人の認識票を握りしめた。

「もうひとつよろしいでしょうか？」
「何だね？」
「今回の件は皆には何と……」
「いつまでも隠し通せるものではない。正直に話すしかないだろう」

　粟谷がゆっくりと藍に顔を向ける。

　獲物を狩らんとする獰猛な猛禽類の目。それは激情か、はたまた狂気か。

「反乱だ、と」
「……分かりました」

　最後の内戦である西南戦争から一世紀半。

　日本人同士による戦いの、哀しい幕開けだった。

リンク

次の話　雪の降る街で　第七章　「疑念」　①｜京

前の話　雪の降る街で　第六章　「勃発」　③｜京

最初から読む
雪の降る街で　第一章　「鼓動」　①｜京

あとがき