【小説】黒猫はあの子のために一億貯める #1 (文学フリマ大阪)

黒猫はあの子のために一億貯める

＃１

　窓ガラスに、夜とおれが映っている。

　夜は引っ込み思案だから、普段は見えない。
　植木鉢に溜まった泥水の中で、黄色い三角がひとつ、寂しげに揺れていた。
　おれと夜は、すこし似ている。
　つやのある黒い毛並み。ぴんと尖った三角の耳。薄緑の目。おれも首輪をしない。昔からだ。

　背中の方で、直花の呼吸がゆっくりになった。やっと寝たらしい。
　朝まで、あとどれくらいだろう？
　今日はまだ、全然稼げていない。
　――早く、仕事を探さないと。

　本棚の上に乗って、ヒゲをピンと立てる。
　こうするとＷｉＦｉの掴みがいい。目をつぶって、ネットに繋げた。
　ネットというのはニャンターネットの略で、遠くの猫とも繋がれる便利な仕組みだ。
　仕事募集サイトを覗く。
　ミャウンワークも見るけど、最近はもっぱらニャンディードだ。
　猫は寝てばっかりだ、なんて言う人がいるらしい。けど、それは誤解だ。
　寝ているように見えて、こうやって真剣に仕事を探してるんだ。
　もちろん、本当に寝ている猫もいるだろうし、もしかしたらそっちのほうが普通かもしれないけど。少なくとも、おれはいつも仕事を探している。
　――今日募集している仕事は、と。

　『重力検査員』の募集があった。やった。これは時給がいい。
　いろんな場所の重力を検査する仕事だ。人間もガスや電気を点検するという。重力だって、誰かが見張らないと困るんだろう。
　具体的には、テーブルからコップやペンを決められたタイミングで落とす仕事だ。落ちなかったら世界が崩れかけているらしい。時給一六〇〇ニャン円。
　応募ボタンを押したら「募集は締め切られました」と出た。
　あぁ、爪の先の差で間に合わなかった。……深爪されてるからかもしれない。
　しょうがなく、他の仕事を探す。
　……ちょっと危ないが、これはどうだろう。

　『袋安全点検員』。
　袋や段ボールに飛び込んで、底が抜けないか点検する仕事だ。体力仕事だから、それなりに時給はいい。ちょうど一〇〇〇ニャン円。
　運動は苦手だけど、背に腹は代えられない……と迷ってる間に募集が終わっていた。
　若い猫、これ好きだからな。人気なんだよな。

　仕方なく、『窓辺警備』に応募した。
　この仕事は、もっぱら老猫がやる仕事で、時給も低い。けれど、いつも確実に仕事がある。時給は八〇〇ニャン円だった。
　応募したら、たちまち連絡が届いた。今日の担当は北北西方面だ。
　本棚を駆け下り、窓辺のキャットタワーの最上段に登り、北北西の空や屋根の上を監視する。カラスや車を見かけたら、本部に報告。外で暮らす仲間たちに知らせてもらう。
　見飽きた風景。だけど仕事だから、欠伸を噛み殺して真剣に窓の外を見続けた。

　時間が過ぎるにつれて、少しずつ夜が年老いていく。
　空のてっぺんで威張り散らしていたのに、今では地面すれすれで休み始めた。
　そろそろ朝が来る時間だ。
　窓に映るおれの姿も少しずつぼやけて、朝もやに溶けていく。
　新聞を運ぶバイクの音が、歌が下手くそな鳥の声みたいに響く。

　おれは背中越しに、直花の気配に耳を澄ませた。
　寝苦しそうな声が漏れている。
　振り返ると、直花が体を丸めたまま、小さな声で呻いていた。
　ふとんが袋の形に膨らんでいて、その上に直花の細い指が添えられている。
　直花の手が、ずっと袋を押さえていた。
　憎んでいるのに、離したくないみたいに。

　今日はだいたい五時間働いた。
　稼ぎは四千ニャン円。口座にはそろそろ三千万貯まったはずだ。
　これだけあったら、毎日鯛のお頭付きを食べたり、悠々自適の生活をするのが普通の猫だろう。
　でも、おれは無駄遣いはしない。

　お金で魔法が買える、と聞いたことがある。

　人間を猫にする魔法は、三千万。
　猫を人間にする魔法は、五千万。
　そして、どんな願いでも叶える魔法が、一億。

　お金さえあれば、三つの魔法のうち、ひとつだけ買えるらしい。
　昔はそれで、長靴を履いて人間みたいに生きたり、百万回生きたり死んだりした猫もいたと聞く。でもおれは、自分のために魔法を使いたいわけじゃない。

　ベッドの上で直花が伸びをした。
　長い髪の毛を後ろ手でまとめながら、のそのそと起き上がる。
　まだ窓辺警備の仕事が終わってない。だから、直花のところに行けなくて、キャットタワーからじっと視線を送った。
　寝ぼけ眼で部屋を見回していた直花が、ようやくおれを見つけた。
　目を細めながらそっと手を伸ばして、すべすべした手でおれの額を撫でる。
　心地よさに思わずぐるりと唸りそうになるが、まだ仕事中だ。ぐっと堪えた。
「おはよ、クロ」
　構わず直花が話しかけてくる。
「相変わらず愛想ないね、お前」
　仕事中だからね。
「ま、いいけどね」
　そう言うと、直花は欠伸をしながら窓を少しだけ開けた。
　淀んでいた部屋に、外の空気がするりと流れ込む。
　草、土、花、排ガス。
　濃い外の匂いに、鼻の奥がつんとする。
「ん、いい天気だね」
　窓の外を見ながら言うと、そのまま直花は洗面所に消えていった。
　きっと、あの袋の中身を捨てているんだ。

　おれは知っている。
　あの袋が、直花を苦しめていることを。
　直花のお腹の袋を、なくしてあげたい。
　そのためにおれは、一億を貯める。
　おれは、直花を愛してるから。

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