小説｜青い目と月の湖　30

 
　ハンスには何も取り憑いてはいなかった。
　壁側を向いてベッドに寝ている。
　寝ているところを起こすのは悪いなと考えながら傍に歩くと、横向きのハンスの顔は目を覚ましていた。
　静かに壁を見つめている。
　クロードもその表情に倣うように、そっと声をかけた。
「起きていたのか」
　ハンスはゆっくりと瞬きをして、鼻から息を吐いた。
　それが返事の代わりだった。

　クロードは温かさを確かめるために、ハンスの額に手を差し伸べた。
　ハンスはすぐにその手を払い除けた。
　そして寝返りを打ち、体を仰向けにした。
　手を払われたクロードは肩をすくめて言った。
「熱はないみたいだな」
「ないよ。もう平気なんだ。母さんが寝てろって言うからさ」
「平気か？元気はなさそうだが」
　ハンスは少し笑った。
「目が覚めたばかりなんだ。今すぐ走り回れって言われたら困るけど、元気だよ」
「そうか。それなら良かった」
「どうしたの？今日は。仕事？」
「ああ。ジョルジオ農園まで行ってたんだ」
「成功したの？」
「ああ。そういう言い方が正しいならね」
「そう。良かったね。これでまた評判が良くなるよ」
　クロードは鼻で笑い、ベッド脇に腰掛けた。
　そして、一呼吸置いて言った。

「話したいことがあるんだ。ハンス」
「明日の配達のことでしょ。多分大丈夫だよ。熱はないんだから」
「いや、そうじゃない。配達は、きついのなら遅れたって構わない。それに」
　クロードは、また一つ息を吸い、吐いた。
　深呼吸のようになった。
「ハンス。私はこの村を出ようと思っている」
　ハンスの表情にそれほど変化はなかった。
　ただ口元が痙攣するように、わずかに動いただけだ。
　視線は初めから静かだった。
　寝起きのハンスは、いつもより大人らしく見えていた。

　しばらくクロードの目を見つめていたハンスは、皮肉にも見える笑みを浮かべて口を開いた。
「急だね。なにそれ」
「初めに、お前に言っておきたかったんだ」
「村長さんには言ってないの」
「まだだ。今日か、でなければ近いうちに」
「そう。でも、どうして」
「ここには長く居過ぎている」
「失敗した訳でもないのに、変じゃない。追い出されもしないのに出て行く魔法使いなんて、僕は聞いたことがないよ」
「でも悪いことじゃないだろう？私だって、一度くらい惜しまれながら旅立ってみたいよ」
　クロードは微笑みながらそう言ったのだが、ハンスは笑ってはくれなかった。
　皮肉も顔から消え去り、睨む瞳には少しずつ光るものが浮かんできていた。
　クロードはかぶりを振って、言葉を続けた。
「急にこんな話をして、悪いと思っている。でも判ってほしい。ハンス、私は、マリエルと一緒に村を出ようと思っているんだ」
「マリエルと」
　ハンスはそう呟くと、口を引き締めた。
「彼女を城に閉じ込めていたくはないんだ。しかし、彼女がこの村で暮らすというのも私は安心できない。これが、一番いい選択だと思っている。許してくれるかい、ハンス。彼女を連れて行くことを」
「マリエルは……なんて言ってるの」
「付いて行くと言ってくれている」
「だったら、だったら僕が、何か言えるわけないよね」
「結果、私は君たちを引き離すんだ。すまなく思うし、マリエルだってお前に会えなくなることは淋しがっているよ」
「でも行くんでしょ」
「ああ」
「すぐ戻ってくる？」
「すぐには無理だ」
「いつか戻ってくる？」
「判らない。でも便りは出す。一生会えなくなる訳じゃない。お前が大人になったら」
　ハンスは布団を跳ね除けて上体を起こした。
「僕が大人になったら？その時クロードが何処にいるかなんて、僕には判らないよ！手紙なんて、そんなの当てにならない。届かないかもしれないし、そしたら、二人が何処にいるなんて判らない。一生会えないのも同じさ！」
「それは違う。お前が望むのならいつかきっと」
「僕が望むなら？僕の望みが判るの？判ってないじゃないか。僕は行ってほしくないんだ」
「ハンス」
「ばれなきゃいいんでしょ。そうすれば戻って来れるじゃないか」
「一度村を出れば、そう簡単には戻れないよ」
「その間、誰も雇わなきゃいい」
「こちらの都合通りには行かないだろう」
「どうして」
「ハンス、判ってくれ。いつか」
「判らないよ！世界中旅して回ってる厄介者の魔法使いが今何処にいるかなんて、判るわけないじゃないか！」
　ハンスが激高する様を見て、クロードは昔を思い出していた。
　ロバートが死に、エレンが泣き、ハンスは肩を震わせ食ってかかってきた。
 
　やはり長過ぎたのだ。
 
　流れ者が土地の者に深入りしても良いことはない。
　いつかはきっと、どちらかがどちらかを裏切ることになる。
　厄介者の魔術師は、ただ大人しく仕事だけしていればいい。
　判っていた筈なのに、ここに来てハンスに情を動かされた。
　そうなる前に、立ち去るべきだった。
　ハンスの上下する肩を見つめていると、彼が少しずつ落ち着いてきたのが判った。
　ハンスはクロードに掴みかかることはぜずに、気まずそうに目を伏せ、ふて腐れたように布団の端を両手で握った。
「ごめん」
「いや」
「クロード」
「何だ」
「マリエルが好き？」
「好きだよ」
「そう。そうだよね。だから一緒に行くんだよね」
「ああ」
「判ったよ。僕、今日疲れてるんだ。本当は体がきついんだよ。最近よく眠れなくて、変な夢ばかり見るんだ」
「そんな時に悪かった」
「ううん。だって、僕に最初に話したかったんでしょ。ねえ、すぐに行っちゃうの？」
「これから村長と話をしなければならないから、まだ判らない。近いうちに出発しようとは思うが、今日明日という訳じゃない」
「じゃあ、まだ会えるんだね」
「もちろんだ」
「明日行くよ」
「無理はするな」
「ううん。行く。朝は無理だけど、昼過ぎに行くよ」
「大丈夫か」
「うん。必ず行くよ﹅﹅﹅﹅﹅」
　ハンスはそう言うと、顔を上げた。
　作り物のような微笑を浮かべていた。
　クロードは右手を上げ、ハンスの髪を撫でた。
「判った。昼過ぎだな。待ってる。明日、ゆっくり話そう」
「うん」
「ゆっくり休むんだぞ」
「うん」
　ハンスはベッドに横になり、クロードは布団をかけるのを手伝った。
「でも本当は眠りたくないんだ」
「どうして」
「変な夢を見るから」
「どんな夢なんだ？」
「変な夢だよ。とっても嫌な夢」
「じゃあ、夢を見ないくらいぐっすり眠るんだな」
「そうだね。じゃあ、また明日」
　ハンスが目を閉じると、クロードは部屋を出た。
 
　居間ではパークスが紅茶を飲んでいた。
　その前に座っていたエレンが、クロードに気付いて立ち上がった。
「何かあったのかしら？ハンスが何か大声を出したようだけど」
　クロードは軽く首を振った。
「ちょっと喧嘩を」
「まあ」
　驚くエレンにクロードは微笑む。
「大人しく眠ってくれたので大丈夫だとは思いますが」
「それならいいけれど」
「風邪は治ってきているみたいですね」
「ええ、昨日からやっと落ち着いて。このあいだ服を濡らして帰ってきて、それから熱が出てずっと寝ていたのよ」
「そうですか。でもどうして服が？」
「川で遊んでいたとか言っていたわ。まったく、元気が過ぎるのも困り者ね」
　エレンは肩をすくめた。
　紅茶を飲み干したパークスが立ち上がる。
「どうも奥さん、ごちそうさまでした」
「いいえ。あらでも、あなたもお茶くらい」
「いいえ、私は。お構いなく」
　クロードはパークスを促して先に歩かせた。
　玄関を出て、パークスは馬車に向かう。
　クロードはポーチでエレンを振り返る。
「あの」
　エレンにだけは、何か別れの挨拶のようなものを言っておきたかった。
　しかし、いい言葉は浮かんでこなかった。
　クロードはただ微笑むことしかできず、言った。
「お邪魔しました」
「いいえ。ご苦労様でした」
　クロードの妙な間に疑問を感じたようだったが、エレンはそれを口にはせず、微笑みを返してくれた。

　馬車に乗るとクロードは言う。
「すまない。村長のところまで連れて行ってもらえないか。いや、それより、やはりこの馬車を貸してもらえないか？」
「え、ああ、そりゃいいですけど」
　パークスは不思議そうに魔術師を見つめた。