「ママ、寝てていいよ」3時間寝落ちした私と、冷たいまま空になった200mlの哺乳瓶

久しぶりに、カレンダーに予定のない日がやってきた。

気になっていたお布団を片づけて、お部屋もなんとなくリセット完了。

「やっと、一息つけるなぁ……」

そう思ってベッドに座った途端、強烈な睡魔が襲ってきた。

怒涛のイベントラッシュのツケが、一気に回ってきたのだ。

でも、眠るわけにはいかない。

11か月の次女は、最近ベッドから降りられるようになった（でも、まだ自分では上れない）。

さらには階段の上り下りもマスターし、家の中をどこへでもフルスロットルで探検できるようになった。

そんな中、ワンオペの私が寝落ちしてしまうのはあまりにも危険だ。

「起きていなきゃ……」

迫り来る強烈な睡魔と白目を剥きながら戦っていた、そのとき。

もうすぐ3歳になる長女が、私の顔を覗き込んで言った。

「ママ！ ママは最近いっぱいがんばってるから、寝てていいよ」

「（次女の名前）ちゃんは、お姉ちゃんの（長女の名前）が見てるからね！ちゃんと遊んでてあげるから、心配しなくて大丈夫だよ。」

その言葉を聞いた瞬間、体中の余計な力がふっと抜けた。

2歳の子に0歳児を任せるなんて、普段なら絶対にしない。

でも、限界を迎えていた私は、彼女の小さな胸に心から安心してしまったのだ。

そして、そのまま深い眠りに落ちた。

意識の底で、かすかにリビングの音が聞こえていた。

……

長女：「（次女の名前）ちゃん、ボールいくよ〜キャッチしてね〜」
次女：「キャッハッハッハッ！」
長女：「上手よ〜、投げられるかなぁ？」

……

長女：「だめ〜、つみきは積むのよ〜壊さないで！ これは、お城！」
次女：「ありがとう（ガラガラッ）」
長女：「ありがとうじゃなくて、壊さないでって言ってるのぉ！」

……

長女：「ひぃばぁばも電車で遊ぼ〜！」
義祖母：「あらぁ、ママ寝てるから静かに遊びましょうね〜」
長女：「うん！ イントゥ・ジ・アンノーン！！！（とびっきり大声）」
義祖母：「静かにね〜」
次女：「あーーーあーーーーー！」
長女：「（次女の名前）ちゃんも歌うの上手〜！」
義祖母：「あなたも静かにね〜」

……

ふと目が覚めると、なんと丸々3時間が経過していた。

久しぶりに泥のようにぐっすり眠れて、頭も体もびっくりするくらい軽い。

ふと横を見ると、長女と次女が私の隣で仲良く眠っていた。

ベッドに自分では上れないはずの次女。

同居している義祖母も持ち上げる力はない。

ということは、長女が一生懸命手伝って、次女をベッドの上まで誘導してくれたのだろう。

さらに近くには、綺麗に空っぽになった哺乳瓶が転がっていた。

我が家では、ミルクを2本くらい熱湯で作ってから冷蔵庫で冷やし、いつでも飲めるようにストックしている。

冷蔵庫を開けられる長女が、自分で取り出して次女に飲ませてくれたのだと思う。

温めた形跡はなかったから、きっと冷たいまま。

それでも次女は、200mlを綺麗に飲み切っていた。

長女は、いつの間にこんなにも頼もしくなったんだろう。

もちろん、まだ2歳。（明日で3歳）

無理をさせたいわけではないし、「お姉ちゃんだから」と役割を背負わせるつもりもない。

それでも、「ママ、寝てていいよ」というあの言葉と、冷たいまま200ml飲み干された哺乳瓶は、疲れ切っていた私の心にじんわりとしみ渡った。

子どもは親に守られて育つものだと思っていた。

でも、私は今、間違いなくこの子たちに守られている。

娘たちの優しさや真っすぐさが、ボロボロだった親の心までそっと防衛してくれる。

そんなことを教えてもらった、絶対に忘れたくない一日になった。

ありがとう、私のちいさな相棒。

※最後に。この記事を読んで「2歳児に任せるのは危ないのでは」と心配してくださる方もいるかと思います。本当にその通りで、今回は結果的に何事もありませんでしたが、猛省しています。これからは私自身のリカバリー方法も含めて、より安全な環境で休息を取れるよう工夫していきます。

それでも、長女の「ママ、寝てていいよ」という優しさは、きっとずっと忘れないと思います。