鉄（くろがね）のあかつき～傷のある鉄が、いちばん美しく光るまで 5
第4章 ハッカーと鍛冶屋
工房に戻ってからも、光忠の言葉は呪いのように美咲の中にこびりついていた。
『不純物に頼るのはやめた方がいい』。
鍛錬場では、今日も新弟子の拓海が、機械のように正確なリズムで槌を振るっている。
彼が打った小刀を見せてもらったが、その地鉄（じがね）は鏡のように均質で、一点の曇りもなかった。
光忠の言う「ノイズのない鉄」に近い。
それが、正解なのか。
私がやろうとしていることは、時代遅れのノイズ作りなのか。
「……くそっ」
美咲は作業台に向かい、練習用の日刀保玉鋼を睨みつけた。
師匠が自腹を切って買ってくれた、高価な純白の鉄。
光忠や拓海のように、これを綺麗に扱わなければならない。理論的に、科学的に。
美咲はノートパソコンを工房に持ち込んだ。
放射温度計を設置し、火床（ほど）の温度変化をグラフ化する。
SE（システムエンジニア）時代のスキルを総動員し、師匠の「勘」を数値化しようと試みた。
炭素量一・二％。加熱温度七八〇度。保持時間五秒。
データ通りに打てば、失敗は減った。
だが、焼き上がった刀は、どうしようもなく「退屈」だった。
拓海の劣化コピー。光忠の足元にも及ばない模造品。
そこには「相沢美咲」がいなかった。
「違う……これじゃない」
深夜の工房。
美咲は、失敗作の山を前にして頭を抱えた。
刃文の眠い小刀。
地鉄だけが白く、何の癖も残らなかった短刀。
曲がったまま戻らない試片。
どれも“間違ってはいない”のに、どれ一つ欲しいと思えなかった。
綺麗に作ろうとすればするほど、鉄は余所余所しくなり、心を開かない。
このままでは試験に落ちる。
試験に落ちれば、里子さんとの約束通り、私は一生包丁を作り続けることになる。
野菜を切るための、規格品の道具を。
「……嫌だ」
無意識に呟いていた。
私の切りたいものは、野菜じゃない。
私の過去を、呪いを、絶望を断ち切るための「何か」だ。
ふと、視界の隅で、赤熱した鋼が揺らいだ気がした。
火床の中で、日刀保玉鋼が静かに呼吸している。
その純白の光が、美咲を嘲笑っているように見えた。
『お前には無理だ』と。
『お前は汚れている。僕に触れるな』と。
プツリ、と何かが切れた。
理性ではない。「良い子」であろうとしていた、最後の箍（たが）だ。
「……お高くとまってんじゃないわよ」
美咲は立ち上がった。
温度計を蹴り飛ばす。パソコンの画面が消える。
もう、データなんてどうでもいい。
こんな気取った優等生には、言葉で言っても無駄だ。体に教え込むしかない。
美咲は鞴（ふいご）を限界まで踏み込んだ。
ゴウッ！！
火床が爆発的に燃え上がり、鋼が悲鳴のような黄色い光を放つ。
一三〇〇度。一四〇〇度。
常識なら「沸きすぎて使い物にならない」温度領域。
だが、美咲は構わずに鋼を引きずり出した。
「鳴きなさいよ！」
柄杓（ひしゃく）ですくった水を、赤熱した鋼にぶちまける。
ドォォォォンッ！！
狭い工房が揺れた。
水減（みずへ）し。
一七〇〇倍に膨張した水蒸気の衝撃波が、美咲の体を打ち据える。
熱い。痛い。
だが、その痛みが、美咲の神経を研ぎ澄ませた。
白煙の中から現れた鋼の肌は、酸化皮膜を剥ぎ取られ、生まれたての赤子の肌のように無防備に輝いていた。
美咲は、金床の上に鋼を叩きつけた。
カン！ ガン！ ドガン！
リズムなどない。あるのは衝動だけだ。
叩く。ねじる。折り返す。
綺麗に並ぼうとする結晶構造を、暴力的な熱と衝撃で破壊し、無理やり混ぜ合わせる。
――お前は優等生じゃない。
――お前も私と同じ、泥まみれの鉄になれ。
汗が目に入り、視界が滲む。
いつしか美咲は、泣きながら、笑っていた。
狂気。
そうかもしれない。だが、ハンマーを通じて伝わってくる手応えは、今までで一番「生々しい」ものだった。
拒絶していた鉄が、痛みを通じて、初めて私にしがみついてくる。
「……美咲さん？」
入り口で声がした。
徹夜の作業を見回りに来た健太くんが、腰を抜かさんばかりに目を見開いている。
髪を振り乱し、煤と涙で顔を汚し、爆炎の中でハンマーを振るう女。
それはきっと、鬼の形相だったろう。
だが、その背後に、もう一つの気配があった。
師匠。
源秀は、驚いた健太を片手で制し、じっと美咲の手元を見つめていた。
その目は、呆れでも怒りでもない。
猛獣を見るような、あるいは、待ち望んでいた「何か」を見つけたような、鋭い光を宿していた。
源秀は、砥石の脇に転がる失敗作を一瞥し、それから美咲の打つ鋼だけを見た。
「……続けろ」
師匠の低い声が、轟音の合間に届いた。
「鉄が、目を覚ましとる」
その言葉に、美咲はさらに強くハンマーを振り下ろした。
そうだ。これが私のやり方だ。
光忠のような「愛」でもなく、拓海のような「理屈」でもない。
「痛み」という名の対話。
この純白の鉄を、私の色に染め上げるまで、夜は終わらない。
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