藍色の共鳴――返らない手紙に、僕は返事を書いた　7

第七章：地図の上の名前
あてもなく夜の街を彷徨った末、研人が独房のようになった自室に戻ったのは、日付が変わる少し前だった。冷え切った部屋の真ん中で、彼は机の上に広げたままの地図に目を落とした。彼が「巡礼の道」と呼んでいた、自身の過去の傷跡が点在する地図。埼玉、千葉、神奈川…。叔母の家は、その最初の一点に過ぎなかった。

全身から血の気が引いていくのが分かった。 灯は、まだ続けるだろう。二通目、三通目の偽りの差出人住所へも、きっと足を運ぶに違いない。そして、その先々で「秋山航」は否定され、代わりに「染谷」という苗字が、不気味な共通項として浮かび上がってくる。 彼は、彼女に希望の灯火を与えているつもりだった。だが、実際には、自分へと続くパン屑を、道標のようにせっせと撒いていただけなのだ。

翌朝、郵便局へと向かう足は、まるで鉛を引きずるように重かった。同僚たちの何気ない挨拶も、今はすべてが自分の罪を見透かしているかのような響きを帯びて聞こえる。 彼は、恐怖に震える心を叱咤し、業務の最後に、あの還付郵便の箱へと向かった。見たくない。だが、見なければならない。彼女が今、何を考えているのか。 息を詰め、郵便物の束に指を滑らせる。
―――あった。 一枚だけ、紛れ込んだ異物のように、あのクリーム色の封筒がそこにあった。 彼はそれを抜き取ると、誰にも見られないよう、休憩室の隅へと向かった。壁に背を預け、震える指先で、そっと封筒に触れる。

流れ込んできたのは、氷のように冷たく、そして鋼のように硬い、「意志」そのものだった。研人の脳裏に、灯が、彼が送った数通の手紙をテーブルに広げ、それぞれの消印と差出人住所を、一本の線で結んでいく光景が浮かんだ。これは、もはや妄想ではない。彼女の思考が、研人の共感性を介して、一つの明確なビジョンとして「再現」されているのだ。

その光景と共に、彼女の心の声が響く。 『先日、手紙に書かれていた埼玉の住所を訪ねました。そこに、夫はいませんでした。代わりに、「染谷」という方が住んでいました』 『あなたが誰で、何の目的でこんなことをしているのか、私には分かりません。でも、私は、必ずあなたを見つけ出します』 『―――染谷さん、あなたは、誰なのですか？』

研人は、壁に背中を打ち付けられたような衝撃と共に、封筒から手を離した。 終わったのだ。 「秋山航」という亡霊になりすます、彼の密やかな慰めは。彼女は、もはや偽りの夫からの手紙を待つ、か弱き女性ではない。正体不明の差出人の、その仮面を剥がそうとする、強い意志を持った追跡者へと変貌していた。 そして、彼女は自分の苗字を知った。「地図の上の名前」は、もはや夫の名前ではなかった。彼自身の名前へと、完全にとって代わられていたのだ。

奇妙なことに、その恐怖の只中で、研人は、灯のその強さ、その理知的な反撃に、畏敬の念に似た感情さえ覚えていた。 彼は、休憩室の窓から、灰色の空を見上げた。 このまま、すべてをやめて、沈黙を貫くか？ いや、それは最悪の選択だ。彼女は、きっと警察に相談するだろう。 続けるしかないのだ。だが、「秋山航」としてではない。 彼女が問いかけてきた、「染谷」という謎の人物として。 彼は、この新しい物語の登場人物として、彼女と向き合う覚悟を決めなければならなかった。
 
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