鉄（くろがね）のあかつき～傷のある鉄が、いちばん美しく光るまで 4
第3章 硝子のケースの向こう側
備前長船刀剣博物館の空気は、死んだように凪いでいた。
分厚いガラスケース越しに見る名刀たちは、スポットライトの光を浴びて、氷の彫刻のように鎮座している。
空調の低い唸り音だけが支配するその空間は、汗と煤と鉄粉が舞う工房とは対極にある、無菌室のような世界だった。
美咲は、一振りの太刀の前で足を止めた。
鎌倉中期、福岡一文字派の作。
刀身の幅が広く、反りが高い。そして何より目を奪うのは、その刃文だ。
重花丁子（じゅうかちょうじ）。
丁子の花びらが幾重にも重なり合い、鎬（しのぎ）の際まで燃え上がるような華麗な乱れ刃。
八〇〇年前の職人が、鉄という物質に封じ込めた情熱の奔流。
「……すごい」
ガラスに指を這わせる。冷たい。
このガラス一枚の向こう側に、美咲が焦がれてやまない「極致」がある。けれど、その距離は永遠のように遠い。
「成分分析の結果、その太刀には微量のチタンと砒素が含まれているそうです」
不意に、涼やかな声が降り注いだ。
美咲が弾かれたように顔を上げると、いつの間にか隣に一人の青年が立っていた。
白亜の彫像を思わせる、色素の薄い美貌。仕立ての良い麻のシャツに、チノパン。美術館の学芸員か、あるいはモデルのようにも見えるが、その瞳だけが異様に鋭く、ガラスの奥の鉄を射抜いている。
「……え？」
「当時の原料である砂鉄の産地特有のものでしょう。現代の冶金学から見れば、それは『不純物』でしかない。ですが、当時の刀工はそれを経験則で制御し、この映りを生み出した」
青年は独り言のように淡々と語る。その口調には、感嘆よりも、冷徹な分析の色が濃かった。
「……危ういんです。こういう刀は」
「危うい？」
「ええ。見てください、物打（ものうち）のあたり。焼きが激しすぎて、結晶粒が肥大化しかけている。一歩ずれれば、全部壊れる。刃切（はぎ）れを起こして駄目になっていたはずだ。……僕は、そういう偶然に頼る作り方が、どうしても好きになれない」
僕は。
その言葉の響きに、美咲は息を呑んだ。
この青年は、この国宝級の太刀を見て「感動」しているのではない。「添削」しているのだ。
八〇〇年前の天才に対して、対等か、それ以上の目線で。
「あなたは……」
美咲が問いかけようとした時、館長らしき男性が慌てた様子で駆け寄ってきた。
「おお、これは皇（すめらぎ）先生！ いらしていたのですか。ご連絡をいただければ」
館長に声をかけられた時だけ、皇の表情に、ごくわずかな煩わしさが差した。名刀の前では淀みなく話すのに、人に向ける声だけが不自然に平らだった。
「お構いなく。少し、見ておきたかっただけです。……ここに来ると、余計な声が消えるので」
皇。
その名字を聞いた瞬間、美咲の背筋に冷たい電流が走った。
皇 光忠（すめらぎ みつただ）。
人間国宝である祖父を持ち、幼少期から「鉄の英才教育」を受けてきたという噂のサラブレッド。
まだ刀工資格すら持たない身でありながら、業界内では「彼の実力はすでに無鑑査クラスを超えている」と囁かれる、現代刀剣界の麒麟児。
長船の祖と同じ「光忠」の名を背負う、運命づけられた継承者。
彼もまた、今度の試験を受けるという噂は聞いていた。
これが、その人か。
光忠は、ようやく美咲に気づいたように視線を向けた。
その瞳は、ガラスケースの中の刀を見る目と同じだった。感情のない、透明な観察眼。
「君の手……」
光忠が美咲の手元を見る。爪の間には、洗い落とせていない微細な炭の粉が黒く沈殿している。
「炭切りをしている手ですね。それも、相当な量を」
「……備前源秀の弟子、相沢美咲です」
美咲は反射的に背筋を伸ばし、名乗った。
「源秀……ああ、あの」
光忠は微かに眉を寄せた。「『不純物が味になる』と仰る、野性的な刀工ですね」
否定されたわけではない。だが、その口調には、「未開の部族」を語るような、無邪気な優越感が滲んでいた。
「君も、試験に？」
「……はい」
「そうですか。では、忠告を一つ」
光忠は、ガラスケースの中の重花丁子を指差した。
「不純物に頼るのはやめた方がいい。現代の日刀保玉鋼は、完璧な純度を持っています。それを汚すのは、進化への冒涜です。……ノイズのない、純粋な鉄の声を聞くことこそが、現代刀工の使命ですよ」
ノイズ。
師匠が「味」と呼び、美咲が「救い」と感じた不純物を、彼はノイズと断じた。
反論したかった。けれど、言葉が出てこなかった。
彼の佇まいがあまりに完璧で、その理論があまりに整然としていたからだ。
彼が去った後、美咲はガラスに映る自分の顔を見た。
煤けた、自信なげな女。
硝子の向こう側の名刀が、光忠と同じ冷ややかな目で見下ろしている気がして、美咲は逃げるようにその場を後にした。
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